L’epinefrina e la noradrenalina sono composti chimicamente simili che sono coinvolti nella lotta del corpo o nella risposta in volo allo stress. La differenza chiave tra questi prodotti chimici è nella loro struttura; la noradrenalina contiene un atomo di idrogeno mentre l’epinefrina ha un gruppo metilico. Questa differenza strutturale consente loro di agire in modi leggermente diversi quando si collegano ai recettori dei muscoli e del sistema nervoso. Conosciute anche come adrenalina e noradrenalina, queste sostanze chimiche agiscono sui recettori adrenergici in tutto il corpo.
La noradrenalina è secreta da alcuni neuroni nel cervello e dalla ghiandola surrenale, mentre l’epinefrina viene prodotta solo nella ghiandola surrenale. Una delle differenze importanti tra epinefrina e noradrenalina è che la noradrenalina può agire come un composto psicoattivo nel cervello, mentre il suo derivato, epinefrina, no. Quando le persone sperimentano stress fisico ed emotivo, la ghiandola surrenale scarica entrambi gli ormoni per prepararsi a una risposta.
Livelli aumentati di epinefrina contribuiscono alla costrizione dei vasi sanguigni per aumentare il flusso sanguigno. La noradrenalina promuove la circolazione del sangue al muscolo scheletrico per fornire a questi muscoli nutrienti per alimentare una breve esplosione di energia. L’epinefrina può aumentare la produzione di energia da parte dell’organismo usando composti come il glucosio rilasciato in risposta all’aumento dei livelli di noradrenalina. Questo composto rilassa anche la muscolatura liscia delle vie aeree per dilatare i bronchi, aumentando l’assunzione di ossigeno.
I recettori adrenergici di tutto il corpo rispondono quando questi ormoni, che possono anche fungere da neurotrasmettitori, vengono rilasciati. Una cascata di reazioni si verifica quando i livelli di epinefrina e noradrenalina aumentano, fino a quando la crisi non è finita e il rilascio dei prodotti chimici rallenta. Durante questo periodo, le persone possono sentirsi vertigini o eccitate a causa dell’aumentata ossigenazione e del flusso sanguigno. Questo può anche mascherare i sintomi di lesioni o stiramenti, un adattamento evolutivo per consentire all’uomo di fuggire da situazioni pericolose e raggiungere la sicurezza anche quando ferito.
Dal punto di vista medico, sia l’epinefrina che la noradrenalina sono utilizzate in una varietà di procedure, in particolare con pazienti che si trovano in gravi difficoltà mediche. I pazienti con allergie, ad esempio, possono portare adrenalina per trattare gravi reazioni allergiche e tenere aperte le vie respiratorie fino a quando non possono ottenere aiuto. Questi farmaci possono anche essere usati come stimolanti nei pazienti con problemi cardiaci. La noradrenalina è talvolta usata nel trattamento della depressione e di altre condizioni di salute mentale perché agisce sul cervello. La somministrazione di epinefrina e noradrenalina deve essere eseguita con cura, poiché questi prodotti chimici sono potenti e possono creare complicazioni se utilizzati in eccesso.