Il cervello anteriore basale è costituito da un gruppo di regioni nella zona inferiore o basale del cervello. Sebbene le sue funzioni non siano ben comprese, è importante come produttore del neurotrasmettitore acetilcolina. È noto per avere un effetto su attenzione, riflessi e apprendimento. La degenerazione nel cervello anteriore basale è associata alla malattia di Alzheimer.
Non c’è molto accordo su quali regioni formino il cervello anteriore basale. Questo in parte perché queste aree condividono trasmettitori e connettori con altre parti del cervello e in parte perché i loro confini fisici non sono chiari: i loro neuroni potrebbero diffondersi e condividere lo spazio con altre strutture cerebrali. Il cervello anteriore basale è in gran parte costituito dall’area che una volta era conosciuta come la sostantia innominata, o “la regione senza nome”, perché la sua funzione era un mistero. È composto da tre aree – il nucleo basale, l’amigdala estesa e lo striatopallidum ventrale – sebbene ciascuna delle tre contenga sottoregioni più piccole.
Ci sono stati progressi nella comprensione di quali scopi servono le aree del cervello anteriore basale. L’acetilcolina che produce aumenta l’attenzione e consente la consapevolezza cosciente. La maggior parte dell’acetilcolina del cervello viene prodotta qui nel nucleo basale. Questa elevata concentrazione di cellule colinergiche, o cellule contenenti acetilcolina, è vista come una specializzazione che segna una differenza tra primati e forme di vita inferiori. Animali come i ratti non hanno questo percorso colinergico specializzato e invece producono acetilcolina nelle loro cortecce cerebrali.
Questo sistema colinergico ha qualche connessione con l’ansia. È in grado di attivare una risposta difensiva a un suono forte, che consente di agire più rapidamente rispetto a se le informazioni dovessero essere elaborate nella corteccia cerebrale. I neuroni basali del cervello anteriore sono anche coinvolti nel controllo motorio e nella regolazione della temperatura.
È stato dimostrato che il cervello anteriore basale si connette con l’obiettivo del cervello e premia i centri di apprendimento e formazione della memoria. Una delle sue sottoregioni, il nucleo accumbens, è ben noto come centro di ricompensa e si ritiene che sia responsabile del rilascio del neurotrasmettitore dopamina, che produce euforia da farmaco. Il nucleo accumbens è anche coinvolto negli effetti di astinenza dei farmaci. I ricercatori hanno studiato le connessioni tra questa regione e il comportamento che crea dipendenza.
Si ritiene che questo sistema colinergico sia importante per consentire al cervello di riprendersi da un infortunio. Le lesioni in quest’area sono collegate alla perdita di memoria. Danni a quest’area, o una carenza di acetilcolina, sono stati osservati in pazienti con malattia di Alzheimer.