Le differenze essenziali tra l’ipofisi anteriore e posteriore iniziano quando ogni parte si forma in un embrione. L’ipofisi posteriore si forma dai neuroni nell’ipotalamo in evoluzione che si forma alla base del cervello umano, mentre l’ipofisi anteriore si forma dal tessuto della pelle che ha origine nel tetto della bocca. L’ipofisi anteriore diventa una ghiandola endocrina che produce e secerne ormoni per il corpo e si collega all’ipofisi posteriore quando completamente formata. Nel frattempo, l’ipofisi posteriore rimane collegata all’ipotalamo, funzionando come un deposito per gli ormoni prodotti dall’ipotalamo e ricevendo messaggi da esso che regolano quando gli ormoni devono essere rilasciati verso e attraverso l’ipofisi anteriore. Sebbene gli organi pituitari anteriori e posteriori collaborino strettamente per la regolazione ormonale, sono essenzialmente due diversi organi in fisiologia e funzione.
Il termine medico per l’ipofisi è l’ipofisi. È costituito da adenoipofisi, o il lobo anteriore, e neuroipofisi, o parte posteriore. Entrambi sono controllati direttamente dai neuroni e dalle vie messaggere degli assoni dall’ipotalamo e condividono una rete vascolare locale con l’ipotalamo. Questa rete di arterie, vene e capillari si collega al flusso sanguigno del corpo e trasporta gli ormoni ad altri organi endocrini, come tiroide, ovaie, ghiandole surrenali e altre ghiandole. Queste ghiandole inviano anche segnali di feedback all’ipofisi posteriore che regolano i rilasci di ormoni in base alle esigenze del corpo.
Gli ormoni sviluppati nell’ipofisi anteriore regolano i processi fisiologici relativi alla crescita, alla riproduzione e al metabolismo. Ad esempio, secerne ormoni quando riceve un segnale dall’ipotalamo per fornire ormoni della crescita alle ossa; o quando l’ossitocina viene rilasciata da un’altra parte del corpo, il che stimola l’ipofisi anteriore a rilasciare ormoni per stimolare le contrazioni della ghiandola del latte nelle madri che allattano. Nell’ipofisi anteriore, l’ormone adrenocorticotropo (ACTH) viene inviato alle ghiandole surrenali per stimolare la produzione di glucocorticoidi in risposta a reazioni da stress o paura. I rilasci di endorfine producono un senso di benessere per controbilanciare i segnali di dolore o pericolo che innescano il rilascio di adrenalina.
L’ipofisi posteriore, a differenza di quella anteriore, non è una ghiandola; questo organo è una raccolta di reti vascolari e percorsi neurali dall’ipotalamo all’ipofisi anteriore. Non produce ormoni; piuttosto, li immagazzina per l’ipotalamo, che può secernerli quando viene segnalato per funzionare in combinazione con altri ormoni ipofisari anteriori. Dall’immagazzinamento nella parte posteriore, gli ormoni vasopressinici che regolano la ritenzione idrica con i reni o che possono elevare la pressione sanguigna possono essere rilasciati dal segnale ipotalamico.
Sotto microscopi elettronici ad alta potenza, le differenze fisiologiche tra le cellule dell’ipofisi anteriore e posteriore sono prontamente evidenti. Le cellule anteriori sono chiaramente cellule endocrine e le cellule posteriori sono chiaramente cellule neurali. I controlli dell’ipofisi anteriore e posteriore mostrano anche che l’anteriore è controllato da fattori di rilascio nell’ipotalamo, mentre i segnali nervosi controllano l’ipofisi posteriore.