La crescita cellulare può riferirsi all’espansione di una singola cellula mentre si prepara a dividere o all’espansione di una popolazione di cellule che sta crescendo attraverso la divisione cellulare. Entrambi questi processi fanno parte del ciclo cellulare. Numerosi eventi si verificano quando una cellula si prepara a dividere, e alla fine dividere, in due cellule figlie identiche.
Il processo di crescita cellulare, sia all’interno della cellula stessa che all’interno della popolazione cellulare, inizia con una fase di riposo, nota come gap 0. Durante questa fase, la cellula si metabolizza normalmente ma non sta crescendo attivamente. Dopo questo periodo di riposo, che varia in base al tipo di cellula, la cellula entra nella parte interfase del ciclo cellulare.
Il primo passo dell’interfase è un altro periodo di riposo, chiamato gap 1. Durante questo periodo, la cellula cresce per prepararsi alla presenza di ulteriore acido desossiribonucleico (DNA). Sviluppa anche il citoplasma aggiuntivo di cui avrà bisogno per dividere in due cellule full-size alla fine del processo. Durante la fase successiva dell’interfase, il DNA viene decompresso e replicato per creare due serie di cromosomi. Nel gap 2 dell’interfase, la cellula controlla per assicurarsi che il DNA si sia replicato correttamente e continua a crescere fino a quando non è abbastanza grande da dividere.
Dopo l’interfase, il passo successivo nella crescita cellulare è la mitosi, che è suddivisa in quattro fasi separate. Durante la mitosi, la cellula stessa smette di crescere e crea ulteriore proteina e inizia il processo di divisione dei cromosomi replicati sui lati opposti del nucleo. Nel primo passaggio, chiamato prophase, i cromosomi si condensano e le fibre del fuso si spostano su poli opposti nella cellula.
Il secondo passo è la metafase, in cui i cromosomi si allineano lungo l’asse centrale della cellula. Le fibre del fuso si attaccano alle serie duplicate di cromosomi, mentre in anafase ogni serie di cromosomi inizia ad essere allontanata dal centro. I cromosomi completano il loro spostamento verso i lati opposti della cellula durante la telofase, che è l’ultimo stadio della mitosi. I cromosomi quindi si srotolano e una membrana nucleare appare attorno a ciascuna serie di cromosomi.
Lo stadio finale della crescita cellulare comporta la divisione effettiva di una cellula in due cellule figlie. In questo processo, noto come citocinesi, il citoplasma stesso si divide. Ciò aumenta la popolazione di cellule nell’area e rimanda le due cellule figlie a una fase di riposo fino a quando il corpo informa le cellule che devono crescere e dividersi di nuovo.