Come parole, psicoterapia e consulenza sono spesso usate come se ognuna rappresentasse lo stesso significato. Questo perché gli elementi della psicoterapia sono spesso evidenti nelle sessioni di consulenza e la consulenza è anche ciò che avviene durante una determinata sessione di psicoterapia. A un esame più attento, le due pratiche hanno una distinzione molto chiara, tuttavia, in quanto la psicoterapia è una tecnica specifica utilizzata nel trattamento di una varietà di problemi di salute mentale e può essere amministrata professionalmente solo da una persona addestrata e autorizzata a farlo. Il counseling, invece, è aiutare una persona a risolvere problemi o ad affrontare questioni specifiche, e non è necessaria una formazione specifica per offrire questa assistenza ad altre persone. La differenza tra psicoterapia e consulenza è, quindi, che la psicoterapia è una disciplina preparata e la consulenza non è necessariamente così.
Nella definizione più semplice, chiunque insegna o consiglia un’altra persona può essere considerato un consigliere. Questa distinzione non richiede alcuna formazione o certificazione specializzata. Alcuni consulenti professionisti ottengono diplomi in una varietà di discipline, ma molti consulenti laici lavorano anche sul campo senza una formazione specializzata. Uno di questi esempi può includere un consulente di vita o un consulente spirituale che non ha seguito alcuna formazione formale in psicoterapia e consulenza, ma attinge all’esperienza di vita, alla lettura personale e alle tecniche apprese in contesti informali per aiutare gli altri attraverso sessioni di consulenza individuali o di gruppo. Questi consulenti sono principalmente autodidatti anche se ciascuno può combinare elementi di psicoterapia e consulenza quando incontra i clienti.
La psicoterapia, d’altra parte, è una forma distinta di consulenza psicologica. Le sessioni possono avvenire in un contesto individuale o attraverso la consulenza di gruppo, ma sono sempre amministrate da una persona formata e autorizzata in psicologia. La consulenza in terapia cognitiva, che si concentra sull’aiutare un paziente ad adattare il proprio pensiero per ottenere una migliore salute mentale e un miglior modo di vivere, è un tipo specifico di psicoterapia comunemente usato dagli psicoanalisti in epoca contemporanea.
Come la psicoterapia, la consulenza laica spesso mira ad aiutare una persona a correggere i modelli di pensiero problematici, motivo per cui la psicoterapia e la consulenza sono spesso usate in modo intercambiabile. Questo fatto a volte può offuscare la distinzione tra psicoterapia e consulenza. Per identificare chiaramente la differenza, tuttavia, è utile dare prima un’occhiata più da vicino al consulente. La distinzione tra psicoterapia e consulenza spesso inizia con l’identificazione del background educativo e l’autorizzazione di colui che amministra una sessione di consulenza.