La neuropatia demielinizzante è una malattia dei nervi che causa la distruzione della guaina mielinica. La guaina mielinica è uno strato di tessuto adiposo che protegge i nervi e fa viaggiare gli impulsi nervosi in modo rapido ed efficiente. Senza la guaina mielinica, gli impulsi nervosi non sarebbero in grado di raggiungere parti del corpo completamente intatte. Ciò causerebbe la perdita di sensibilità o di controllo della parte del corpo in questione. I nervi demielinizzati alla fine avvizzirebbero dal disuso se il problema non viene trattato.
Le cause della neuropatia demielinizzante sono in gran parte sconosciute e non ben comprese. Si pensa che la condizione sia autoimmune. Una malattia autoimmune è una condizione in cui il sistema immunitario attacca erroneamente parti del corpo come se fossero estranee al corpo.
I sintomi della neuropatia demielinizzante dipendono dalla posizione della guaina mielinica che è sotto attacco. Intorpidimento, bruciore e formicolio alle mani o ai piedi sono tra i sintomi più comuni. Potrebbero verificarsi dolori improvvisi alla schiena o al collo. Il malato potrebbe anche sperimentare la perdita di riflessi o contrazioni muscolari involontarie.
La neuropatia demielinizzante può anche attaccare i nervi che irrorano il cuore e altri sistemi involontari. Questa è chiamata neuropatia autonomica. Oltre ai problemi cardiaci, il paziente potrebbe avere problemi con la vescica o l’intestino. Un altro sintomo comune sono le vertigini quando si cambia tra posizione sdraiata, seduta e in piedi.
I trattamenti per la neuropatia demielinizzante si concentrano principalmente sul tentativo di impedire al sistema immunitario di attaccare la guaina mielinica. Non c’è modo di dire al sistema immunitario cosa non attaccare, quindi il sistema immunitario deve essere soppresso nel suo insieme usando farmaci chiamati immunosoppressori. La soppressione del sistema immunitario è spesso accompagnata da una procedura chiamata plasmaferesi. Il sangue viene prelevato dal corpo in piccole quantità per rimuovere le cellule immunitarie che attaccano la guaina mielinica, quindi il sangue sano viene reimmesso nel corpo. Gli immunosoppressori sono usati per impedire al corpo di produrre più cellule dannose.
Un altro nome per la neuropatia demielinizzante è polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica. I corticosteroidi sono anche efficaci nel trattamento della neuropatia demielinizzante perché trattano l’infiammazione associata alla condizione. Un esempio di corticosteroide è il prednisolone.
Il tessuto primario che costituisce la guaina mielinica è chiamato sfingomielina o proteina mielinica basica. Alcuni credono che sia meglio trattare la neuropatia demielinizzante semplicemente sostituendo la guaina mielinica che viene distrutta. Questo viene fatto assumendo un integratore nutrizionale a base di proteine mieliniche di base da animali come i bovini.