La grande differenza tra le parole malattia e sindrome è il modo in cui si riferiscono alla comprensione della comunità medica. Una malattia è una condizione che ha una causa nota, un insieme abbastanza coerente di sintomi e un’alterazione quantificabile dell’anatomia di una persona. Una sindrome è una condizione in cui ci sono una serie di segni e sintomi che spesso vanno insieme, ma la causa è sconosciuta e non sempre c’è un’alterazione anatomica misurabile. In alcuni casi, una sindrome finisce per essere riclassificata come malattia quando gli scienziati alla fine ne comprendono la causa sottostante e l’effetto completo. Ci sono anche casi in cui una sindrome è in realtà il risultato di un insieme diversificato di cause diverse.
Dal punto di vista di un paziente, non c’è davvero molta differenza tra gli effetti della malattia e della sindrome. I pazienti affetti da una sindrome possono incontrare le stesse difficoltà delle persone affette da una malattia, e per loro può essere ancora più difficile a causa dei trattamenti. Molte sindromi non possono essere curate, quindi il trattamento di solito si concentra solo sui sintomi. Le condizioni di malattia e sindrome possono sia far ammalare le persone, sia avere un enorme effetto dannoso sulla qualità della vita di una persona.
Un modo possibile per comprendere la differenza tra i termini malattia e sindrome è guardare alcuni esempi di ciascuno e confrontarli. La malattia di Lyme è generalmente un buon esempio della prima. È causato da batteri trasportati all’interno dei corpi delle zecche e che entrano nel flusso sanguigno attraverso un morso. Esiste una serie di sintomi abbastanza ben definita, tra cui eruzioni cutanee, dolori articolari ed effetti simil-influenzali. Non tutti i pazienti hanno tutti i sintomi, ma generalmente c’è un livello di coerenza maggiore di quello che i medici vedono in molte sindromi. Normalmente produce diversi cambiamenti affidabili e quantificabili all’anatomia, tra cui infiammazione, danni agli organi ed eventuali danni al sistema nervoso.
La sindrome da stanchezza cronica (CFS) è una condizione abbastanza nota che è generalmente un buon esempio di una sindrome classica. Le persone che soffrono di CFS hanno molti sintomi in comune, ma possono anche avere molti sintomi che non sono necessariamente coerenti. I medici non sono ancora sicuri se la CFS sia correlata a una malattia o se molte malattie diverse possano causare molti sintomi simili. Per definire la CFS come una malattia, i medici avrebbero bisogno di una causa sottostante specifica per tutti i casi e di un qualche tipo di cambiamento quantificabile coerente nell’anatomia.