L’Universal Mobile Telecommunications System (UMTS) e Enhanced Data Rates for GSM Evolution (EDGE) sono tecnologie di comunicazione mobile concorrenti. Queste sono entrambe tecnologie di comunicazione di terza generazione (3G) con nuove caratteristiche e capacità che migliorano le opzioni per i telefoni cellulari, in particolare quelli che utilizzano il Global System for Mobile Communications (GSM). Generalmente questi sistemi si differenziano principalmente per velocità e modalità di accesso degli utenti alle reti che trasmettono segnali radio.
In genere, la velocità massima dei dati per EDGE è di 236 kilobit al secondo (kbps). UMTS ha varie versioni che dipendono dall’infrastruttura hardware e dai dispositivi dell’utente. Ha velocità di trasmissione dati massime che superano i 3.6 megabit al secondo, con i sistemi più vecchi che trasferiscono dati a 384 kbps. Queste differenze di velocità non sono così evidenti nelle chiamate vocali come nei laptop e nei telefoni cellulari abilitati per il Web.
La tecnologia alla base delle reti EDGE è la trasmissione ad accesso multiplo a divisione di tempo. Il General Packet Radio Service (GPRS) è un recente miglioramento di EDGE che ne amplia la capacità di gestire contenuti multimediali a velocità più elevate. L’implementazione dell’UMTS si basa sulla trasmissione ad accesso multiplo a divisione di codice a banda larga più sicura per la gestione del traffico di trasmissione dei dati. Le reti EDGE sono in grado di raggiungere velocità decenti per testo e grafica. Le reti UMTS utilizzano l’accesso a pacchetti ad alta velocità a velocità di trasmissione che supportano trasferimenti di file di grandi dimensioni e attività Internet mobili ad alta intensità di dati come lo streaming di video e musica.
I vettori di comunicazioni mobili impiegano varie frequenze radio, in base alla tecnologia e alla regione del mondo. Sebbene l’Unione internazionale delle telecomunicazioni abbia stabilito 800, 900, 1800 e 1900 come frequenze GSM standard in tutto il mondo, le reti UMTS negli Stati Uniti (USA) possono utilizzare le bande 5 MHz all’interno di queste bande GSM. La maggior parte degli operatori UMTS opera sulle frequenze radio 1700 e 2100 MHz, mentre EDGE utilizza le normali frequenze GSM quad-band.
La rapida evoluzione dell’UMTS l’ha resa la più dominante delle due tecnologie. È completamente compatibile con il GSM, la tecnologia di comunicazione mobile più utilizzata al mondo. La maggior parte dei telefoni UMTS attualmente sul mercato sono dispositivi dual-band che possono passare senza problemi al sistema GPRS per la trasmissione dei dati.
Normalmente, quando i consumatori e le aziende selezionano un operatore telefonico per le chiamate cellulari e l’accesso al Web mobile, non chiedono quale tecnologia utilizza l’azienda. Questa significativa svista può causare insoddisfazione dei clienti perché la copertura 3G nazionale e internazionale e la velocità dei dati variano notevolmente. Non è raro che i gestori di comunicazioni mobili utilizzino una rete 3G ibrida, fornendo il servizio UMTS più veloce nelle principali aree metropolitane, fornendo al contempo reti EDGE più lente ai clienti nelle aree meno popolate.