Suoni e baie sono entrambe rientranze nella costa lungo un oceano che assumono la forma di porti naturalmente protetti. Sono formati dai ghiacciai, dall’erosione e talvolta dalla mano dell’uomo. I termini sono spesso usati in modo intercambiabile e non ci sono regole per nominare tali luoghi in inglese, oltre alle convenzioni. L’abitudine di usare i termini in modo intercambiabile, tuttavia, può essere fonte di confusione per le persone che stanno cercando di ottenere un’immagine mentale della caratteristica geografica in discussione. Ci sono alcune piccole differenze tra i due che possono aiutare a distinguere un suono da una baia.
Un suono è un’entrata dell’oceano sostanzialmente più grande di una baia e può essere meno protetto. I suoni sono spesso caratterizzati da ampi spazi aperti di acqua. Un suono può essere più profondo di una baia ed è sicuramente più profondo di una luce, un nome per un’insenatura oceanica poco profonda. È anche sostanzialmente più largo di un fiordo, un’insenatura formata lungo un litorale ritirando i ghiacciai.
Su alcune mappe, un canale o uno stretto tra due corpi di terra è identificato come un suono; alcune definizioni richiedono che un suono abbia almeno due ingressi. Questo è il caso di Long Island Sound, il corpo idrico che separa Long Island dal vicino Connecticut. Probabilmente è anche un esempio dell’uso originale della parola “suono” per quanto riguarda le caratteristiche geografiche, poiché la parola deriva da una parola inglese antica che significa “nuotare”, suggerendo che una persona potrebbe potenzialmente nuotare attraverso un suono.
Una baia, d’altra parte, è un’entrata di acqua chiusa su tre lati dalla terra. La bocca di una baia può essere più stretta della baia stessa, come nella baia di San Francisco, oppure può essere molto più ampia, spalancando nell’oceano aperto. Il Golfo di Biscaglia, ad esempio, ha una bocca molto ampia, ma è ancora riconoscibilmente circondato da tre lati dalla terra. Le baie tendono inoltre ad essere più poco profonde dei suoni e alcune di esse devono essere dragate per ammettere il traffico navale.
Entrambi i corpi idrici sono importanti caratteristiche geografiche, soprattutto per i marinai. Molte comunità di pescatori basano le loro flotte su suoni e baie, in modo che le loro navi siano protette, e i marinai che cercano l’ancora sfruttano l’ambiente riparato per riposarsi dall’oceano aperto. Le principali città portuali sono quasi universalmente situate lungo la costa di un suono o di una baia, per facilitare una vasta area di attracco in modo che il commercio della città possa prosperare.