Le differenze tra uno xilofono e una marimba riguardano la gamma degli strumenti, i loro toni, le mazzuole usate con loro e i loro risonatori. Entrambi gli strumenti sono a percussione e usano battitori per colpire chiavi di legno, ma le loro qualità specifiche differiscono. La marimba può anche produrre note più basse rispetto allo xilofono. Le note dello xilofono suonano anche a un tono più alto di quello che sono scritte in notazione musicale. I risonatori sono usati per amplificare il suono sia sullo xilofono che sulla marimba, ma i risonatori della marimba sono più lunghi.
Le gamme di xilofono e marimba sono un fattore che le differenzia. La gamma è indicata dal numero di ottave che uno strumento può suonare. Un’ottava è una serie completa di dodici note, dalla A alla G tagliente. Gli xilofoni hanno una gamma da due e mezzo a quattro ottave. Le marimbas hanno una gamma più ampia, di solito tra tre e cinque ottave.
Il tono reale prodotto dallo strumento, rispetto al tono scritto in notazione musicale, può anche essere usato per differenziare uno xilofono e una marimba. Gli xilofoni producono note di un’ottava più in alto del tono scritto. Ad esempio, una C centrale (C4), che si trova una riga sotto il rigo della chiave di violino, diventerà effettivamente una C alta (C5) quando suonata su uno xilofono. Le Marimbas producono le note così come sono scritte. La nota più bassa su uno xilofono è la C centrale, ma le marimbas possono avere note fino a due ottave più basse.
Bacchette diverse sono usate con xilofoni e marimbas. Entrambi usano mazze di legno, ma quelli usati su uno xilofono sono avvolti in un materiale più duro. Di solito si tratta di una gomma o di una plastica, che conferisce allo strumento un tono alto e pungente. I martelletti Marimba sono rivestiti in corda o filo per fornire un tono più morbido quando lo strumento viene colpito. Lo stile di taglio specifico utilizzato sui tasti contribuisce anche alla luminosità o alla morbidezza del tono.
I risonatori utilizzati per amplificare il suono hanno lunghezze diverse su xilofono e marimba. I risonatori sono tubi metallici che si estendono dalla parte inferiore delle chiavi verso il suolo. I tasti più grandi sullo xilofono hanno risonatori più grandi, il che significa che i risonatori diminuiscono in lunghezza in base alla dimensione del tasto. Sia i tasti più grandi che quelli più piccoli su una marimba hanno lunghi risonatori, creando un arco di tubi lunghi sotto lo strumento. I risonatori più piccoli su una marimba hanno dimensioni paragonabili a quelli più lunghi su uno xilofono.
Lo xilofono e la marimba sono spesso usati in diverse circostanze musicali. Gli xilofoni si trovano più comunemente nelle orchestre sinfoniche e nei gruppi musicali. Le Marimbas, al contrario, vengono occasionalmente utilizzate da sole e spesso si trovano in complessi musicali molto più piccoli.