Il narvalo è una piccola, rara balena artica con un dente molto lungo (~ 7-10 piedi o 2-3 metri) che ricorda il corno dell’unicorno leggendario. È stato usato per adornare palazzi e scettri reali in tutto il mondo, dall’Inghilterra al Giappone. Si dice (falsamente) che il dente macinato di un narvalo guarisca varie malattie. Ma fino a poco tempo fa, la funzione di questo dente era un mistero: i mezzi della sua evoluzione sfidano i normali modelli di sviluppo dei denti dei mammiferi.
Nel 2005, il ricercatore della Harvard School of Dental Medicine Martin Nweeia ha determinato la funzione del dente. Funziona come un sofisticato dispositivo di rilevamento idrodinamico, in grado di misurare la temperatura, la densità delle particelle d’acqua, la salinità e altre informazioni. Sebbene si possa immaginare un dente che sembra un corno rigido, ha una delicata superficie coperta da membrana satura di milioni di nervi sensoriali. Queste reti neurali si alimentano direttamente nel sistema nervoso centrale del narvalo, dandogli un apparato sensoriale straordinariamente potente per la sopravvivenza nell’ambiente artico.
Il dente del narvalo è unico tra i mammiferi, il che spiega in parte perché la scienza ha impiegato così tanto tempo per capirlo. La morfologia della zanna a spirale è unica per i narvali, per esempio. Inoltre, la zanna è comune tra i maschi ma rara tra le femmine, un’insolita asimmetria per i denti dei mammiferi.
Prima che lo scopo della zanna fosse determinato in modo decisivo, furono avanzate alcune teorie per spiegarne lo scopo. Questi includevano un tubo per respirare, un dissipatore di calore, un timone da nuoto, un display per l’accoppiamento e persino uno strumento per rompere il ghiaccio. Poiché l’animale è così raro e vive in aree così fredde, mancano campioni con cui elaborare teorie. Uno sforzo collaborativo tra Nweeia e gli Inuit del Canada ha portato a un ampio catalogo di comportamenti degli animali, aiutando la determinazione finale della funzione della zanna.