La funzione principale dell’apparato respiratorio è lo scambio di gas come ossigeno e anidride carbonica nei polmoni. La respirazione, o respirazione, permette di svolgere questa importante funzione. L’aria che trasporta l’ossigeno entra nel corpo durante l’inalazione e l’aria che trasporta l’anidride carbonica viene espulsa dal corpo attraverso l’espirazione. L’ossigeno è un requisito vitale di tutte le cellule per sopravvivere e svolgere le loro numerose funzioni. L’anidride carbonica è principalmente un prodotto di scarto dei processi all’interno del corpo e di solito non è necessaria alle cellule.
Tutte le strutture del tratto respiratorio svolgono ruoli necessari nella funzione del sistema. Il tratto respiratorio superiore, che comprende naso, gola, laringe e trachea o trachea, sono passaggi per l’ossigeno e l’anidride carbonica durante il processo di respirazione. Nel tratto respiratorio inferiore, composto da polmoni, bronchi e sacche alveolari, avviene il processo di scambio di gas.
Quando l’ossigeno raggiunge la trachea, viaggia verso i due bronchi principali, che si dividono nel polmone destro e nel polmone sinistro. L’ossigeno procede quindi a numerosi bronchioli di ciascun polmone e infine ai milioni di sacche alveolari. Vasi sanguigni più piccoli, chiamati capillari, sono presenti nelle superfici dei sacchi alveolari. Il sangue che trasporta l’anidride carbonica viaggia ai polmoni attraverso i capillari per scambiare quel gas con l’ossigeno. Il sangue che trasporta ossigeno va quindi al cuore per essere consegnato ad altri organi del corpo.
Il processo respiratorio è governato dalle azioni del sistema nervoso centrale, del diaframma, dei polmoni e del sistema circolatorio. C’è un centro respiratorio nel cervello che regola il processo. I muscoli del torace, come il diaframma e quelli tra le costole, aiutano nell’espansione e nel collasso dei polmoni durante ogni respiro. Dopo lo scambio di gas nei polmoni, il sangue ossigenato di solito entra nel sistema circolatorio per raggiungere tutte le parti del corpo.
Qualsiasi disturbo nei componenti che regolano il processo respiratorio può influenzare la funzione dell’apparato respiratorio. Le malattie delle vie respiratorie possono includere infezioni come polmonite, tubercolosi e bronchite. Il restringimento delle vie aeree spesso rende difficile la respirazione per molti pazienti asmatici. Anche le sostanze nocive, come il fumo di tabacco e il gas radon, possono raggiungere i polmoni se inalate dall’aria. Queste sostanze possono portare allo sviluppo di tumori e tumori polmonari, causando spesso il deterioramento dell’apparato respiratorio e di altri sistemi del corpo umano.