Personaggi famosi che soffrono del morbo di Alzheimer neurologico degenerativo ci ricordano che attualmente non esiste alcuna prevenzione, nessuna cura e nessuna discriminazione quando si tratta di diagnosi. Personaggi politici, attori e atleti allo stesso modo possono usare il loro riconoscimento per attirare l’attenzione sulla necessità di ricerca, diagnosi precoce e maggiore consapevolezza. Ironia della sorte, tuttavia, la malattia rende estremamente difficile per tali personaggi fare apparizioni pubbliche, poiché non possono pronunciare discorsi in modo affidabile o interagire con i media quando la loro memoria e funzionalità sono in declino.
Forse il malato più noto, ovviamente, era il 40esimo presidente degli Stati Uniti, Ronald Reagan. Ha drasticamente aumentato la consapevolezza pubblica per la tragica malattia attraverso la sua missione personale di educazione e raccolta fondi. Nel 1983, ha dichiarato il mese di novembre del National Alzheimer’s Disease per richiamare l’attenzione sul numero crescente di anziani che soccombono alla debilitazione. Ha fondato il Ronald and Nancy Reagan Research Institute, in coordinamento con l’Alzheimer’s Association, per esplorare le possibili cause e percorsi di trattamento, concentrandosi in particolare sulla diagnosi precoce. Quando è scomparso nel 2004, ha lasciato un’eredità duratura di fondi per la ricerca a beneficio di un paese che ora ha compreso e apprezzato meglio la tragica condizione.
Altre figure politiche non sono state così pubbliche riguardo al loro morbo di Alzheimer. Il moderno conservatore americano degli anni ’60, Barry Goldwater, morto di Alzheimer nel 1998, ha vissuto i suoi ultimi anni in privato. Gli esperti non sono ancora d’accordo sul fatto che Sir Winston Churchill, il primo ministro della Gran Bretagna, soffrisse del morbo di Alzheimer o di una demenza associata a ictus. Un medico di famiglia insiste che Churchill non aveva il disturbo neurologico, eppure molti dei suoi sintomi sono compatibili con l’Alzheimer. Più di ogni altra cosa, questo parla della vergogna e dell’incertezza che circondano una diagnosi corretta.
Charlton Heston, attore e attivista politico, è tra le poche celebrità che ancora soffrono di Alzheimer. Heston divenne famoso negli anni ’50 per epiche come I dieci comandamenti. È rimasto popolare per tre decenni, recitando in avventure, western e vincendo due Oscar. Dopo essersi ritirato dalla recitazione, ha intrapreso cause conservatrici, in particolare come presidente della National Rifle Association. Ha sostenuto il progresso nell’Alzheimer dopo la diagnosi nel 2001. Per conto dell’Academy of Molecular Imaging, Heston ha pubblicato un annuncio di servizio pubblico esortando coloro che non presentano sintomi di Alzheimer a utilizzare un nuovo metodo di rilevamento, le scansioni PET del cervello. La tomografia a emissione di positroni può diagnosticare l’Alzheimer molto presto e offre ai pazienti la possibilità di godersi il loro tempo senza sintomi.
Altri attori, come la classica pin-up di Hollywood Rita Hayworth degli anni ’40 e l’ultra-maschile Charles Bronson degli anni ’60, avevano anche il morbo di Alzheimer. Dal momento che sono stati diagnosticati in ritardo e non hanno avuto il tipo di sostegno pubblico ottenuto di recente, il clima del nostro paese non ha permesso loro di rilasciare dichiarazioni prima della loro morte. Allo stesso modo, il pugile Sugar Ray Robinson e il cantante Perry Como hanno sofferto di Alzheimer avanzato negli ultimi anni della loro vita privata e hanno ceduto alla malattia rispettivamente nel 1989 e nel 2001.