La funzione primaria dell’ipotalamo è quella di collegare il sistema endocrino con il sistema nervoso autonomo al fine di mantenere uno stato di omeostasi nel corpo. Una piccola struttura situata sopra il tronco encefalico, l’ipotalamo ha un sistema complesso di input e output. Questi gli consentono di rispondere rapidamente alle mutevoli condizioni e garantire che il corpo si adegui di conseguenza. Le funzioni di base come i cicli del sonno, i sentimenti di fame o sete e la regolazione della temperatura corporea sono tra i suoi numerosi compiti. Controlla anche molti aspetti del sistema riproduttivo ed è il sito delle emozioni.
Attraverso il rilascio di neuroormoni speciali, l’ipotalamo controlla la ghiandola pituitaria, la ghiandola principale del sistema endocrino. Questi segnali chimici attivano le varie funzioni dell’ipofisi quando l’ipotalamo lo rileva. A sua volta, la ghiandola pituitaria rilascia altri ormoni nel flusso sanguigno. Questi ormoni controllano le altre ghiandole endocrine e una vasta gamma di funzioni metaboliche nel corpo. La funzione dell’ipotalamo nel controllo della fame e della sete, del funzionamento sessuale e della crescita è svolta attraverso questo sistema.
Sebbene il meccanismo d’azione non sia completamente compreso, l’ipotalamo controlla l’appetito e mantiene un peso corporeo stabile. Riceve dati sensoriali tra cui olfatto, gusto e pienezza dello stomaco. Sulla base di questi segnali, provoca sentimenti di fame o sazietà. Questa funzione dell’ipotalamo è considerata importante per comprendere il successo o il fallimento dei programmi di perdita di peso. Le disfunzioni nell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene possono svolgere un ruolo in alcuni disturbi alimentari.
Mentre l’ipotalamo invia segnali chimici al sistema endocrino, invia segnali neurali al sistema nervoso autonomo. Attraverso la sua connessione con il sistema nervoso autonomo, l’ipotalamo controlla la frequenza del polso, la pressione sanguigna, la respirazione e la digestione. Raccoglie dati sensoriali da organi interni, pelle, occhi, vasi sanguigni e altrove. L’ipotalamo interpreta tutte queste informazioni su base continua, inviando segnali neurali che attivano i sistemi simpatico e parasimpatico del sistema nervoso autonomo, se necessario. L’obiettivo principale è preservare lo stato dell’omeostasi nel corpo.
Lesioni, infezioni, disturbi genetici e altre condizioni possono alterare la funzione dell’ipotalamo. Ciò può causare una vasta gamma di disfunzioni nei sistemi complessi che controllano le ghiandole endocrine e il sistema nervoso autonomo. Nei bambini, la disfunzione può portare a una crescita eccessiva o compromessa e ad un inizio della pubertà che è troppo presto o troppo tardi. La tiroide o le ghiandole surrenali possono essere iperattive o ipoattive, influenzando numerosi processi metabolici. Potrebbero verificarsi disturbi alimentari e eccessiva sete o minzione.
Problemi fisici emotivi e correlati potrebbero manifestarsi se l’ipotalamo è compromesso. L’incapacità di interpretare e rispondere con precisione all’input sensoriale potrebbe provocare depressione, disturbi del sonno o iperattività. Poiché l’ipotalamo svolge un ruolo nelle emozioni e nel comportamento, nonché nel sistema nervoso autonomo, qualsiasi perdita di funzione può alterare il modo in cui una persona risponde allo stress. Si ritiene che anche il funzionamento del sistema immunitario sia collegato all’ipotalamo. Di conseguenza, la compromissione di questa struttura può comportare una risposta immunitaria difettosa.