La funzione dell’onomatopea in poesia è quella di creare musicalità nelle parole pronunciate e rafforzare il tema generale della poesia. Onomatopea è il termine letterario usato per descrivere parole che approssimano il loro significato con il loro suono. La parola “pop”, ad esempio, può essere usata per descrivere il suono forte e stridente che fa un tappo di sughero quando viene aperta una bottiglia di champagne. Questo dispositivo letterario può essere utilizzato in combinazione con altre tecniche per produrre musica attraverso le sole parole. Può essere usato per costringere il lettore a pronunciare la poesia nel modo esatto in cui lo scrittore intendeva illustrare il significato completo del suo pezzo.
L’onomatopea in poesia è spesso usata per creare le cadenze ritmiche della musica, senza l’aggiunta di una vera e propria strumentazione. The Bells di Edgar Allen Poe usa l’onomatopea in combinazione con la ripetizione per richiamare alla mente del lettore la miriade di suoni prodotti dalle campane delle slitte che tintinnano in una fredda notte d’inverno. Per prima cosa chiede al lettore di “ascoltare le slitte” (linea 1) addobbate di campane e promette che i loro suoni promettono un “mondo di allegria” (linea 3). Mentre le slitte si muovono sul terreno ghiacciato, le “campane d’argento” (linea 2) legate ai lati creano un “tintillio, tintinnante, tintinnante” (linea 4).
La stessa parola “campana”, che è il fulcro della poesia e le dà il titolo, è anche usata onomatopeicamente per suggerire il suono pieno di risonanza che una campana emette quando viene suonata per la prima volta. La parola stessa è ripetuta dieci volte solo nella prima strofa. Le ultime sei righe della poesia presentano la parola “campana” ripetuta 13 volte per creare il senso di una grande sinfonia di diverse campane che suonano mentre l’oratore termina il suo tributo alla loro musica.
L’uso dell’onomatopea in poesia può anche essere abbinato ad altri dispositivi letterari per creare un tema. Le parole dal suono musicale quando pronunciate ad alta voce possono ripetere i concetti primari affrontati dalle parole effettive della poesia. Wilfred Owen rende omaggio beffardamente a coloro che muoiono giovani inutilmente in Anthem for Doomed Youth. Chiede se i “campanelli passanti” (riga 1) suoneranno per coloro che sono morti inutilmente, e risponde alla propria domanda affermando che solo il “rumore rapido dei fucili balbettanti” (riga 3) suonerà per questi sfortunati. La parola “sonaglio” richiama alla mente il suono che fa una pistola quando viene caricata con un proiettile e preparata a sparare.
La scelta della parola dell’onomatopea in poesia può essere di natura lirica o dura. La parola “campana” usata da Poe è morbida, attingendo a un suono vocale aperto per riprodurre la musica gonfia che è centrale nel poema. Al contrario, Owen ha scelto una dura consonante “t” per denotare disapprovazione e disgusto per la situazione che rivendica il giovane. Quando combinato con la consonanza creata dai tre suoni gutturali ripetuti della “r”, viene creata l’immagine di molti cannoni che vengono caricati e sparati, come il lettore potrebbe vedere su un campo di battaglia in tempo di guerra. Questa macabra scena di morte presta al tema generale del poema che la guerra reclama brutalmente e spietatamente troppo facilmente la vita dei giovani.