Il ruolo della prefigurazione in letteratura dipende dal tipo di storia e dal modo in cui la letteratura viene analizzata. Ad esempio, la prefigurazione può essere utilizzata per creare tensione o costruire un mistero. Può anche essere usato per rendere una storia più coerente e legata quando un lettore riflette sugli eventi. La falsa prefigurazione, a volte chiamata falsa pista, può essere usata in letteratura per tirare fuori un mistero o scioccare il lettore con una rivelazione finale. Dati i molti modi in cui questo dispositivo letterario può essere utilizzato, il ruolo della prefigurazione in letteratura può essere considerato unico in ogni testo.
Una caratteristica che determina il ruolo della prefigurazione in letteratura è il genere di letteratura in discussione. Nei romanzi gialli, ad esempio, i lettori si aspettano premonizioni e false piste date le tradizioni del genere del mistero. I racconti culturali tradizionali possono anche utilizzare la prefigurazione in modi altamente stereotipati, basandosi su presagi e schemi narrativi tradizionali per consentire ai lettori di dare uno sguardo al futuro del personaggio. Quando la prefigurazione è evidente ai lettori ma non ai personaggi, il ruolo della prefigurazione può essere quello di creare una sorta di fastidiosa tensione e preoccupazione. L’efficacia di questi diversi usi della prefigurazione dipende dall’abilità dello scrittore.
È comune che un’abile prefigurazione sia completamente invisibile ai lettori che non hanno familiarità con una storia. Per i lettori alle prime armi, il ruolo della prefigurazione in letteratura è spesso quello di costruire una rivelazione finale che dia un senso alla storia che è già stata letta. La prefigurazione di questo tipo funziona per creare un tipo di piacere dopo aver scoperto la chiave o il mistero della storia. Perché questo effetto funzioni, di solito è necessario che la prefigurazione sia molto sottile.
A volte, il ruolo della prefigurazione in letteratura è quello di rendere più credibili gli eventi successivi nella storia. In questi casi, la prefigurazione stabilisce che un certo tipo di evento è possibile nel mondo in cui si svolge la storia. Questo può essere sottile o diretto a seconda del tipo di evento e del genere.
Il ruolo della prefigurazione in letteratura dipende sempre dalla storia che viene raccontata e da come quella storia viene analizzata. È possibile guardare alla prefigurazione dal punto di vista del lettore, dell’autore e all’interno della logica della storia stessa. Per ciascuna di queste categorie, lo scopo della prefigurazione può essere diverso. Solo studiando un dispositivo letterario da più prospettive è possibile ottenere una comprensione completa dello scopo del dispositivo.