La legge delle conseguenze non intenzionali è il risultato di molte teorie, ma è stata probabilmente definita nel modo migliore dal sociologo Robert K. Merton nel 1936. Merton ha scritto un articolo, Le conseguenze impreviste dell’azione sociale intenzionale, che copre cinque diversi modi in cui le azioni, in particolare quelle intraprese su larga scala come dai governi, può avere conseguenze inaspettate. Queste “reazioni” possono essere positive, negative o semplicemente neutre, ma deviano dall’intento dell’azione iniziale. Merton ha anche descritto cinque ragioni per cui una “legge” o un cambiamento potrebbe rientrare nel titolo della legge delle conseguenze indesiderate.
I due principali motivi per cui la legge delle conseguenze indesiderate funziona, secondo Merton, è che gli autori di un cambiamento sociale o ignorano i possibili effetti di vasta portata della legge o commettono errori quando sviluppano un cambiamento che non ha gli effetti desideravano. Altri motivi per cui a volte vediamo che si verificano cambiamenti dopo che qualsiasi tipo di evento, nuovo sviluppo scientifico o trattato è stato approvato possono avere a che fare con “interesse personale”, tanto che una persona che vuole disperatamente vedere un cambiamento non valuta il effetti finali di tale cambiamento.
Il sistema di valori di una persona può anche non riuscire a farle guardare oltre il proprio sistema quando intraprende un’azione di qualsiasi tipo per valutare come potrebbe funzionare la legge delle conseguenze indesiderate. La quinta causa della legge delle conseguenze indesiderate è la profezia autodistruttiva. In questo caso, Merton si riferiva specificamente a come la società potrebbe prevedere erroneamente una potenziale minaccia per la società e, per evitarla, potrebbe cambiare la società in modo importante o drastico.
Qualsiasi azione, dalla più piccola alla più grande, può avere risultati imprevisti. In un certo senso questo è prevedibile perché anche nei sistemi più piccoli, come una singola famiglia, gli individui sono esseri intensamente complessi. Quando guardi una società nel suo insieme, i suoi meccanismi sono così contorti e straordinariamente impegnativi, che puoi aspettarti che quasi tutto ciò che potrebbe influenzare quella società abbia risultati non voluti.
Potresti guardare come si verifica la legge delle conseguenze indesiderate in un sistema familiare. Ad esempio, potresti decidere di sederti con i bambini per guardare un film per famiglie. L’intento può essere in parte egoistico, dal momento che vuoi vedere il film, e se non l’hai mai visto prima potresti ignorare la possibilità di conseguenze che si verificano guardando il film. Supponiamo che il bambino di cinque anni della famiglia sia gravemente spaventato da qualcosa che considereresti innocente.
Anche se l’obiettivo potrebbe essere stato quello di guardare il film e passare un po’ di tempo in famiglia, un risultato imprevisto alza la testa, e poi hai un bambino che interrompe il tuo sonno per l’anno successivo avendo incubi. A volte non puoi immaginare quale potrebbe essere una conseguenza indesiderata. Un bambino potrebbe alternativamente essere così impressionato dal film da diventare un attore, uno sceneggiatore o un regista. Questi non sono gli obiettivi della serata film per famiglie; sono conseguenze impreviste. Ma l’esempio suggerisce che anche la più piccola azione può avere ripercussioni negative o effetti che alterano la vita che probabilmente non avresti considerato.
Più frequentemente, le persone valutano come la legge delle conseguenze indesiderate operi su una scala molto più ampia. Ad esempio, i programmi di assistenza sociale, progettati per aiutare le famiglie in difficoltà economiche, hanno portato alla conseguenza involontaria di alcune persone deliberatamente rimanere sul welfare e “abusare del sistema”. Ciò ha portato alla riforma del welfare, in particolare come emanata dall’era Clinton degli anni ‘1990, quando alle persone veniva concesso un tempo limitato per rimettere insieme le proprie vite.
Una conseguenza involontaria della riforma del welfare è stata la difficoltà in cui ha messo molte madri single. Dal momento che hanno dovuto tornare al lavoro e potrebbero ancora non avere una formazione per svolgere un lavoro ben retribuito, hanno dovuto lottare per trovare assistenza all’infanzia abbastanza economica. Alcune donne che hanno partecipato al programma di assistenza al lavoro degli Stati Uniti si sono trovate in condizioni di povertà ancora maggiore una volta che hanno iniziato a lavorare e la necessità di assistenza all’infanzia a basso costo ha gravato eccessivamente sul sistema di assistenza all’infanzia e occasionalmente ha inserito i bambini in programmi di assistenza all’infanzia che non erano ben gestiti .
Quasi ogni legge, ogni invenzione, ogni trattato e ogni azione su larga scala ha conseguenze indesiderate, che possono alterare la società nel suo insieme. L’avvento degli antibiotici ha inaugurato cure per malattie che in precedenza avevano dimostrato condanne a morte, ma una conseguenza non intenzionale è stata lo sviluppo di superbatteri che resistono al trattamento antibiotico. Potrebbe essere impossibile anticipare completamente come qualsiasi cambiamento in una società possa in definitiva influenzarla, in molti modi, fino a quando tali effetti non si verificano già. È una legge che spesso si osserva meglio col senno di poi.