La relazione percepita tra crescita economica e riduzione della povertà ha portato i governi a perseguire la crescita economica per aumentare il tenore di vita della popolazione. L’esperienza suggerisce che la crescita economica ha l’effetto di ridurre i livelli di povertà, ma questo effetto può variare notevolmente, a seconda di altri fattori economici come la distribuzione e la proprietà dei beni. La concentrazione sulla sola crescita economica per risolvere il problema della povertà, senza prestare attenzione al tipo di strategia di crescita richiesta, ha talvolta portato a progetti di infrastrutture su larga scala che non hanno giovato alla maggior parte delle persone. Questa esperienza negativa ha dato vita a strategie di crescita a favore dei poveri che mirano ad aumentare i redditi nelle fasce più povere della società. Queste implicano strategie come la diversificazione dell’industria rurale o il trasferimento di denaro verso i poveri che dipendono dalla loro partecipazione a progetti sanitari e educativi.
Le misure convenzionali per promuovere la crescita economica, favorite in passato da istituzioni come il Fondo monetario internazionale, hanno comportato la deregolamentazione dell’industria, la privatizzazione delle imprese e la liberalizzazione degli scambi. Questo tipo di strategia, spesso istituita dai governi come condizione per ottenere fondi pertinenti, potrebbe causare problemi alle imprese locali inefficienti e un aumento del divario tra ricchi e poveri. Le aziende e le persone più forti sono sopravvissute economicamente e le più deboli sono state espulse dalla concorrenza nazionale e internazionale. La relazione tra crescita economica e povertà dipende dalla situazione sociale ed economica del paese all’inizio della strategia di crescita e da come viene distribuito il potere economico. Laddove la maggior parte delle attività di un paese sono concentrate in poche mani e solo un piccolo numero di imprese può competere a livello internazionale, la crescita economica può migliorare i redditi dell’élite economica senza fare la differenza per quelli vicini alla soglia di povertà.
La relazione tra crescita economica e povertà porta a problemi difficili nelle aree rurali, dove può vivere la maggior parte della popolazione di un paese in via di sviluppo. Nelle aree rurali, la pressione della popolazione porta spesso alla disoccupazione rurale e alla riduzione dei redditi perché un gran numero di persone occupa la terra. Le strategie di crescita economica possono essere più efficaci nell’eliminazione della povertà se mirano a diversificare l’industria nelle aree rurali e ad aumentare la produttività aumentando i livelli di istruzione e migliorando le infrastrutture rurali. Questa strategia può aumentare i redditi nelle aree rurali e arrestare la deriva delle persone dalle campagne alle città, che spesso si traduce in un’elevata povertà urbana. Una strategia di crescita a favore dei poveri deve gestire attivamente il rapporto tra crescita economica e povertà, responsabilizzando i poveri e consentendo loro di ottenere i livelli necessari di salute, formazione e competenze.