Il Ringraziamento oggi negli Stati Uniti e in Canada consiste in cibo, famiglia, amici e ringraziamenti per le proprie benedizioni. Sebbene sia considerata una festa secolare, sia i religiosi che i non religiosi la osservano come un giorno per contare le cose di cui essere grati. Il giorno del Ringraziamento moderno che americani e canadesi osservano, con il suo menu e le sue attività tradizionali, sono mondi diversi dalle prime feste e cerimonie osservate dai coloni europei e dagli esploratori del Nord America.
Sebbene la maggior parte dei nordamericani concordi sul fatto che il primo Ringraziamento abbia avuto luogo tra il 21 settembre e l’11 novembre 1621 a Plymouth Plantation nel Massachusetts, ci sono altre feste e cerimonie precedenti che si contendono la designazione come il primo vero Ringraziamento. In Canada, il primo ebbe luogo nel 1578, quando l’esploratore inglese Martin Frobisher celebrò l’istituzione di una colonia in quella che oggi è la provincia di Terranova e Labrador.
In quelli che oggi sono gli Stati Uniti, alcuni credono che la prima vera festa del Ringraziamento abbia avuto luogo il 23 maggio 1541 nell’odierno Texas. La festa fu celebrata dall’esploratore Francisco Vásquez de Coronado e dai nativi americani che chiamò Tejas. La festa ha avuto luogo per celebrare la scoperta di ulteriori scorte di cibo. Un’altra celebrazione in corsa è l’8 settembre 1565, quando Pedro Menéndez de Avilés festeggiò con i nativi americani in quella che oggi è la Florida. In Texas, il 30 aprile 1598, don Juan de Oñate celebrò con gli indiani Manso. Non importa dove o quando sia effettivamente accaduto, sembra chiaro che la storia del Ringraziamento in Nord America sia legata in modo univoco alla generosità delle prime nazioni del continente verso coloro che erano arrivati di recente.
Sebbene ci fossero feste precedenti tenute dagli europei in Nord America, è ampiamente accettato che i nordamericani basino il loro moderno Ringraziamento sulla festa del 1621 a Plymouth. La festa, che durava tre giorni, si svolgeva per celebrare il raccolto autunnale. I pellegrini hanno spezzato il pane con gli indiani Wampanoag, che hanno contribuito alla festa con cinque cervi. Il resoconto migliore e più dettagliato dell’evento è di Edward Winslow nel suo A Journal of the Pilgrims at Plymouth. È attraverso resoconti come questo che i fatti sono stati raccolti.
Il menu di quel primo Ringraziamento era molto diverso da quello di una festa moderna. Si sa che venivano serviti solo selvaggina e selvaggina, insieme a una selezione limitata di verdure. Le verdure disponibili all’epoca erano probabilmente limitate a zucche, fagioli, cipolle, piselli e carote. Non c’erano dolci, torte o torte, poiché la scorta di zucchero del pellegrino era estremamente bassa. I piatti erano molto probabilmente aromatizzati con sale e poche spezie, come noce moscata, cannella e zenzero, oltre a erbe selvatiche e frutta secca.
La carne, che probabilmente era limitata alla popolazione locale di cervi e uccelli selvatici autoctoni, come tacchino selvatico, anatra e oca, veniva arrostita allo spiedo per diverse ore. I pasti venivano preparati utilizzando risorse limitate e serviti in stile familiare su grandi tavoli. Alle persone importanti e agli ospiti veniva generalmente servito il cibo migliore. I festeggiamenti includevano balli e canti, e l’evento non sarebbe stato un’osservanza principalmente religiosa a causa della frivolezza associata alla festa.
Il ringraziamento non è stato ripetuto l’anno successivo, ma i pellegrini hanno stabilito una tradizione più religiosa di pregare e ringraziare dopo un raccolto di successo. Il Congresso continentale ha proposto una giornata annuale di ringraziamento durante la Rivoluzione americana. Nel 1789, il presidente George Washington dichiarò la prima giornata nazionale del Ringraziamento. Fu solo nel 1817 che lo stato di New York istituì una vacanza annuale, che altri stati presto seguirono con i propri.
Il presidente Abraham Lincoln dichiarò l’ultimo giovedì di novembre Giornata nazionale del Ringraziamento nel 1863, al culmine della guerra civile. È stato il suo proclama che da allora ha ispirato ogni presidente americano a emettere il proprio proclama. Nel 1939, Franklin D. Roosevelt trasferì il Giorno del Ringraziamento al quarto giovedì di novembre e il Congresso ratificò la decisione nel 1941. Da allora, si è evoluto nella festa che si osserva oggi. Quando le feste riunite hanno osservato per la prima volta la festa quasi quattro secoli fa, non sarebbero stati in grado di concepire i tacchini congelati confezionati, le partite di calcio, le sfilate e lo shopping che sono diventati i pilastri tradizionali preferiti di molti di coloro che osservano la vacanza moderna.