Posse comitatus è un concetto di diritto comune che afferma che i funzionari delle forze dell’ordine possono arruolare individui abili, classicamente limitati agli uomini, ai fini di specifici compiti di applicazione della legge. Sebbene molte nazioni tecnicamente consentano il posse comitatus, è estremamente raro vedere le forze dell’ordine arruolare civili, nonostante le raffigurazioni nei film e nei romanzi occidentali. Il termine “posse comitatus” è utilizzato anche in riferimento al Posse Comitatus Act degli Stati Uniti, che vieta esplicitamente l’uso delle forze militari americane per attività di contrasto, ad eccezione della Guardia Costiera.
Questo concetto di common law è vecchio di secoli, risale a prima che l’applicazione della legge fosse considerata un compito altamente specializzato che richiedeva una formazione unica. Gli sceriffi potevano radunare uomini validi per mantenere la pace durante i periodi di disordini civili, per cercare i criminali e per fornire ulteriore sicurezza secondo necessità. Il concetto di posse comitatus è stato talvolta invocato dalle parti opposte, come si è visto durante la guerra civile inglese, in cui entrambe le parti avevano la capacità di arruolare civili.
Gli agenti delle forze dell’ordine hanno maggiori probabilità di requisire veicoli, un altro potere delle forze dell’ordine grossolanamente esagerato, piuttosto che arruolare civili, a causa di problemi di sicurezza. I civili non sono addestrati a partecipare ai compiti delle forze dell’ordine e potrebbero mettere in pericolo se stessi o gli altri se fossero coinvolti in una banda. Nelle situazioni di emergenza in cui le forze dell’ordine iniziano a sostituire i civili, probabilmente cercheranno forze dell’ordine in pensione e persone con esperienza militare.
Ai sensi del Posse Comitatus Act, i membri dell’esercito americano non possono essere messi in servizio per compiti di polizia. Una delle idee chiave alla base dell’atto era che i suoi architetti non volevano vedere l’esercito americano lavorare a livello nazionale, e l’atto era anche progettato per limitare i poteri del governo federale. In effetti, i membri della Guardia Nazionale e della Guardia Costiera sono utilizzati per compiti di polizia negli Stati Uniti e all’estero, portando alcune persone a suggerire che questa legge dovrebbe probabilmente essere rivista per riflettere la natura mutevole dell’esercito degli Stati Uniti.
Grazie all’uso frequente del posse comitatus come dispositivo di trama nei western, molte persone si riferiscono a un gruppo di individui arruolati da funzionari delle forze dell’ordine come “posse”. Il termine “posse” è stato anche usato più generalmente per riferirsi a un gruppo radunato attorno a un singolo individuo o causa.