Sebbene non sia stata adottata dal legislatore fino al 1877, la bandiera dello stato della storia del Rhode Island risale all’istituzione del Rhode Island come colonia sotto il re Carlo II d’Inghilterra. Ogni elemento del design rappresenta un aspetto della storia dello stato. La bandiera stessa è completamente bianca, ma bordata da una frangia dorata. Posizionata al centro del campo bianco c’è un’ancora d’oro alta 22 pollici (55.8 centimetri) e sotto l’ancora c’è un nastro blu scuro con il motto del Rhode Island, “Speranza”, scritto in lettere d’oro. Intorno all’ancora e al motto c’è un cerchio composto da 13 stelle dorate.
Il design dell’ancora riecheggia la prima parte della storia del Rhode Island. Nel 1647, l’ancora fu adottata come sigillo coloniale del Rhode Island. Come simbolo, l’ancora risale ancora più indietro al 1643 quando fu scelta come sigillo della colonia in seguito alla concessione del Brevetto Cromwelliano, che istituì le Piantagioni della Provvidenza; curiosamente, il nome ufficiale dello stato è in realtà State of Rhode Island e Providence Plantations. Nel 1664, il motto “Speranza” fu aggiunto al sigillo quando fu concesso uno statuto più liberale alla colonia. Questi sono diventati parte della bandiera dello stato del Rhode Island quando è stato deciso di incorporare il sigillo di stato nel design ufficiale della bandiera.
Parte della storia della bandiera dello stato del Rhode Island è semplicemente persa a causa del tempo e della mancanza di documenti completi tenuti o conservati. Gli storici non sono sicuri dell’origine del motto “Speranza” sul sigillo e sulla bandiera. In generale, i ricercatori pensano che la spiegazione più probabile sia per l’ancora che per la parola “Speranza” come simboli di bandiera è che siano stati probabilmente ispirati da una frase nella Bibbia che fa riferimento alla speranza come un’ancora dell’anima.
Anche i colori della bandiera dello stato del Rhode Island possono essere datati all’era coloniale. Durante la Rivoluzione americana, i colori blu e bianco erano spesso visti sulle bandiere che venivano portate in guerra. Inoltre, questi erano i colori delle bandiere popolari nella guerra del 1812 e nella guerra messicana. Nonostante quella che sembra l’adozione tardiva di una bandiera di stato nel 1877, il Rhode Island è stato in realtà uno dei primi stati a progettare e adottare una bandiera. Solo due delle altre colonie originarie avevano adottato le bandiere in precedenza: New Jersey e New York, entrambe nel 1876.