Lo stato di New York mantiene la sua capitale nel centro di Albany, ma il suo gioiello della corona, New York City, è in gran parte responsabile del soprannome dello stato, “The Empire State”. Molti indicano George Washington come il primo a pronunciare il soprannome di stato di New York. Nel 1784, il primo presidente della nazione avrebbe chiamato il territorio “la sede dell’impero”, alludendo alla sua posizione di dominio mondano, in particolare negli affari economici e tecnologici.
I legislatori hanno ufficialmente adottato il soprannome statale di New York alla fine del XIX secolo, ma gli storici notano che fu Washington a dare il via alla tendenza alcuni secoli prima, quando si dice che usasse la terminologia in alcuni modi, in particolare in una lettera al sindaco di New York, James Duane. La bandiera, lo scudo e il sigillo dello stato riflettono tutti questo spirito dell’impero, mostrando in modo prominente il motto dello stato di “Excelsior”, che significa “per sempre verso l’alto”. “The Excelsior State” è un altro soprannome di stato meno comunemente usato di New York.
Per quattro decenni dopo la sua costruzione nel 1931, il grattacielo più alto del mondo si trovava nel quartiere di Manhattan a New York, giustamente chiamato Empire State Building. È ancora un punto di riferimento popolare nel 2011. Il World Trade Center è diventato l’edificio più alto della città e del mondo nel 1973. Nel 2001, tuttavia, quando le torri gemelle furono distrutte, l’Empire State Building riconquistò il titolo di grattacielo più alto e simbolo di dominio per la città, e forse il mondo.
Lo stato ha tentato di ampliare il significato del suo soprannome all’inizio del 2001. Invece di targhe che dichiarano “The Empire State” e con un importante monumento di New York City – la Statua della Libertà data dai francesi, lo stato è passato a targhe che portavano il soprannome insieme a un collage di viste sullo skyline: le montagne Adirondack, le cascate del Niagara e Manhattan. Ciò ha offerto una visione più completa dell’intero stato e non solo di New York City.
Un altro soprannome di stato di New York che è caduto in disgrazia è “The Knickerbocker State”. Questo è in riferimento a uno stile popolare di pantaloni indossati dai coloni olandesi. Sebbene gli olandesi fossero tra i primi coloni, questo soprannome divenne rapidamente insufficiente per descrivere la fiorente progressione della città verso il diventare il cuore del crogiolo americano.