Il Veterans Day è stato celebrato per la prima volta nel 1919, quando era conosciuto come il giorno dell’armistizio. Nel 1954, la festa fu cambiata in “Giornata dei veterani” in modo che le osservazioni di questa festa commemorassero tutti i veterani americani. Si celebra tradizionalmente l’11 novembre ed è una festa federale, il che significa che le banche e gli edifici governativi sono chiusi. Come il Memorial Day, il Veterans Day vuole essere una festa cupa in cui le persone riflettono sugli uomini e le donne delle forze armate.
Il giorno dell’armistizio continua ad essere celebrato in molte nazioni oggi. Commemora l’armistizio ufficiale che ha preceduto la fine formale della prima guerra mondiale. Per accordo generale, i paesi coinvolti nella prima guerra mondiale deposero le armi alle 11:00 dell’11 novembre 1918. Un trattato formale per porre fine alla guerra fu firmato solo quasi sette mesi dopo, ma molte persone consideravano l’11 novembre come il fine della “guerra per porre fine a tutte le guerre”, come fu chiamata la prima guerra mondiale. Nel novembre 1919, il presidente Wilson istituì il Giorno dell’Armistizio come festa negli Stati Uniti, invitando gli americani a organizzare eventi in tutto il paese per celebrare la fine della guerra.
La modifica al Veterans Day è avvenuta durante l’amministrazione Eisenhower. La proclamazione ufficiale di Eisenhower nel 1954 citava il coinvolgimento nella seconda guerra mondiale e nella guerra di Corea per il cambio di nome. La proclamazione di Eisenhower ha ampliato la festa per includere tutti i veterani delle forze armate e ha richiesto un’osservanza nazionale della festa; ha anche chiesto agli americani di applicarsi “al compito di promuovere una pace duratura in modo che i loro sforzi [dei veterani] non siano stati vani”.
Il Veterans Day è tradizionalmente celebrato con sfilate che includono membri del servizio attuali e passati. I veterani più anziani di solito viaggiano in macchina e molti tirano fuori le loro vecchie uniformi. Molte persone visitano anche i cimiteri militari il Veterans Day per lasciare fiori e altri gettoni, e in tutta l’America si tengono discorsi politici. Per i giovani americani, il Veterans Day offre l’opportunità di incontrare veterani più anziani e parlare con loro delle loro esperienze; i veterani sono pezzi di storia vivente che possono parlare di eventi storici importanti con autorità perché erano presenti.
In altre nazioni, l’11 novembre è spesso celebrato come Giorno della Memoria. Tradizionalmente, le persone acquistano papaveri rossi artificiali dai veterani per sostenere gli affari dei veterani e per commemorare la festa. Il significato simbolico del papavero è legato alla Prima Guerra Mondiale, quando i papaveri rossi fiorirono su alcuni dei campi di battaglia più cruenti e terribili della guerra; i papaveri erano un importante elemento simbolico in un famoso poema di guerra, In Flanders Fields. La tradizione del papavero sopravvive in alcune parti degli Stati Uniti; molti veterani possono essere visti vendere papaveri nei giorni che precedono il Veterans Day.