Utilizzando il calore generato per catturare l’aria che sale all’interno di un involucro di materiale, il concetto di mongolfiera ha affascinato scienziati e speculatori per secoli. Le mongolfiere sono state uno dei primi metodi di volo creati dall’uomo. Sebbene la loro storia documentata inizi generalmente solo nel XVIII secolo, alcune prove suggeriscono che i palloncini sono stati nella mente degli umani per migliaia di anni.
La Cina generalmente rivendica il merito di essere stata la prima a utilizzare la tecnologia. L’aria riscaldata è più leggera dell’aria fredda, quindi se c’è un involucro sufficiente per intrappolare l’aria, il dispositivo a cui è collegato si solleverà. Nel III secolo, piccole versioni senza equipaggio di mongolfiere, chiamate lanterne Kongming, venivano utilizzate come dispositivi di segnalazione durante le continue campagne militari dell’epoca. Queste lanterne in seguito divennero tradizionali in alcune feste cinesi.
Diversi aeronauti e storici hanno postulato che gli indiani Nazca del Perù avrebbero potuto utilizzare la tecnologia delle mongolfiere per aiutarli a costruire i famosi disegni a tratteggio di Nazca. Utilizzando solo la tecnologia disponibile per i Nazcas del VI secolo, due aeronauti costruirono un enorme pallone in grado di volare. Sebbene non siano state scoperte prove che suggeriscano che il popolo di Nazca volasse in mongolfiera, il test ha dimostrato che era certamente possibile.
La storia della moderna mongolfiera inizia in Portogallo nel 1783, quando un prete dimostrò alla corte portoghese il suo piccolo modello funzionante di mongolfiera. Pochi mesi dopo, nel settembre 1783, lo scienziato Jean-Francois Pilatre de Rozier condusse il primo test del pallone su larga scala, lanciando in volo una pecora, un’anatra e un gallo molto probabilmente sorpresi prima che il pallone si schiantasse al suolo. Sempre in quell’anno, i fratelli Joseph-Michel e Jacques-Etienne Montgolfier mostrarono il primo volo con equipaggio a Parigi.
Il volo in mongolfiera è rapidamente diventato uno sport competitivo tra i fan, con tentativi di stabilire record di distanza e altezza. Nel 1785, un pallone con equipaggio è stato trasportato attraverso il Canale della Manica, trasportando Jean Pierre Blanchard e John Jefferies, uno dei primi aeronauti americani. Jean-Francois Pilatre de Rozier sarebbe morto nello stesso anno in un tentativo simile. Il 7 gennaio 1793, Blanchard divenne anche il primo ad operare mongolfiere in America.
Come strumento militare, le mongolfiere furono usate come veicoli spia durante la Rivoluzione francese nella battaglia di Fleurus. Furono anche impiegati durante la guerra civile americana del XIX secolo. Dall’invenzione degli aerei alati, i palloni sono caduti fuori dall’uso militare, pur mantenendo la popolarità come sport per hobby.
Seguendo il lavoro di Blanchard, i moderni aeronauti hanno stabilito diversi nuovi record. Nel 1932, uno scienziato di nome Auguste Piccard fece volare una mongolfiera ad un’altezza di oltre 52,000 piedi (15.8 km) nel primo volo per raggiungere la stratosfera. Dopo molti tentativi falliti, Ben Abruzzo, Maxie Anderson e Larry Newman sono diventati i primi ad attraversare l’Oceano Atlantico in mongolfiera nel 1978. Nel 1991, il volo in mongolfiera più lungo mai registrato si è verificato pilotato da Per Lindstrand e dal miliardario Richard Branson, e ha attraversato 476,710 miglia (7671.91 km).
I palloni ad aria calda sono stati il primo tentativo riuscito da parte dell’uomo di raggiungere la nostra superficie familiare. Mentre la successiva tecnologia aeronautica aveva poco a che fare con la scienza dietro i palloni ad aria calda, il sogno del volo è stato reso possibile dal loro successo. I voli in mongolfiera oggi sono ancora considerati una meraviglia, con un’immagine ricorrente e coerente di bellezza e serenità che è un’immagine di mongolfiere sparse in un cielo perfetto.