I dinosauri si sono evoluti circa 230 milioni di anni fa, separandosi dai loro cugini arcosauri nel primo Triassico, 21 milioni di anni dopo la catastrofica estinzione del Permiano-Triassico, che spazzò via la maggior parte della vita sulla Terra. Come altri arcosauri, i dinosauri sono caratterizzati da denti a presa, che li rendono meno inclini a staccarsi durante l’alimentazione, fori distintivi nel cranio e una speciale cresta per attaccare i muscoli sul femore.
Prima dell’estinzione del Permiano-Triassico, gli arcosauri erano un gruppo di rettili relativamente oscuro. Nel tardo Permiano, la terra era dominata dai terapsidi, antichi parenti dei mammiferi. La maggior parte dei terapsidi non sopravvisse molto bene all’estinzione di fine Permiano, o al mondo arido che ne seguì. Ciò ha lasciato aperte diverse importanti nicchie ecologiche, che gli arcosauri hanno iniziato a sfruttare. Molti scienziati ritengono che la ragione dell’ascesa di arcosauri e dinosauri abbia a che fare con strategie migliori per far fronte agli ambienti aridi. Ad esempio, gli arcosauri possono rilasciare acido urico – un sottoprodotto del metabolismo che si trova nelle urine – come una pasta piuttosto che un liquido, conservando l’acqua. Anche la mancanza di pelle ghiandolare sarebbe stata un vantaggio.
Quello che si pensa sia l’antenato comune di tutti i dinosauri, Eoraptor, un predatore bipede alto 1 metro, si è evoluto circa 230 milioni di anni fa. Un tempo si pensava che i dinosauri fossero un gruppo parafiletico, un gruppo non costituito da un antenato comune e da tutti i suoi discendenti, ma da allora la maggior parte degli scienziati è giunta alla conclusione che tutti i dinosauri discendono da un antenato comune. Prima del Carnico, circa 215 milioni di anni fa, i dinosauri erano relativamente rari, rappresentando solo l’1-2% delle faune terrestri. Al confine carnico, tuttavia, molti dei terapsidi e altri arcosauri sopravvissuti all’estinzione di fine Permiano si estinsero, lasciando tutto spalancato per i dinosauri. Rapidamente, i dinosauri arrivarono a rappresentare almeno il 50%, se non il 90%, di tutta la fauna terrestre individuale.
Alla fine del Triassico, era iniziata l’era dei dinosauri. I due principali tipi di dinosauri, terapodi e sauropodi, sono abbastanza diversificati da occupare la maggior parte delle principali nicchie ecologiche. Nel tempo, sono diventati meno primitivi, con alcuni gruppi, come i sauropodi, che sono diventati progressivamente più grandi, fino a pesare più della balenottera azzurra di oggi. Durante la maggior parte del Mesozoico, ogni animale più grande di un metro era un dinosauro di qualche tipo.