La teoria della contingenza è una classe di teoria comportamentale che afferma che l’efficacia della leadership, delle decisioni e delle regole di un manager dipende dalla situazione attuale. Ciò che ha funzionato una volta potrebbe non avere successo se applicato a una situazione diversa. Di conseguenza, il management deve prendere decisioni o applicare stili di leadership dipendenti da fattori interni ed esterni per aumentare la loro efficacia nella situazione attuale. Questa teoria è suddivisa nelle teorie della leadership, del processo decisionale e delle regole.
La teoria della contingenza della leadership spiega che il successo di un manager si basa su variabili quali forza lavoro, stile di leadership, struttura delle attività, potere percepito del manager e cultura aziendale. I manager non dovrebbero ripetere le richieste e aspettarsi di avere gli stessi risultati ogni volta. Una componente importante di questa teoria è che situazioni diverse richiedono stili di leadership diversi. La teoria della contingenza di Fred Fiedler, la teoria della situazione di Paul Hersey e Ken Blanchard e la teoria dello stile di gestione 3-D di William “Bill” Reddin hanno contribuito maggiormente a questa teoria della leadership.
Affinché una decisione sia efficace, la teoria della contingenza del processo decisionale afferma che i manager devono valutare il suo livello di importanza, le proprie qualifiche e l’accettazione della decisione da parte dei dipendenti. Una serie di aspetti della situazione particolare influisce sul modo in cui la decisione sarà attuata o eseguita. Se i dipendenti non si fidano del manager o non sono d’accordo con la decisione, i dipendenti si scoraggeranno, rendendo la decisione meno efficace. I principali contribuenti alla teoria della contingenza del processo decisionale sono Victor Vroom e Philip Yetton.
Il focus della teoria delle regole di contingenza è il modo in cui i dipendenti rispettano le regole quando vengono collocati in varie situazioni. Le regole sono un metodo per fornire ai dipendenti messaggi persuasivi. Le aspettative sulla gestione o sulla politica influenzeranno il comportamento dei dipendenti nei confronti del messaggio persuasivo. La teoria delle regole di contingenza di Smith suggerisce che le regole autovalutative, adattive e comportamentali evocano risposte diverse ai messaggi persuasivi. Questa teoria sottolinea anche che le minacce e i premi non hanno senso per i dipendenti a meno che non siano direttamente correlati ai loro obiettivi personali.
La teoria della contingenza è composta da idee di molteplici collaboratori nel tempo senza che a nessuno venga attribuito il merito del suo sviluppo. Riempì i vuoti della burocrazia di Max Weber e delle teorie sulla gestione scientifica di Frederick Taylor della fine degli anni ’60. Weber e Taylor non hanno discusso di come le forze interne ed esterne influenzino le decisioni di gestione e le loro capacità di leadership. La teoria della contingenza è simile alla teoria situazionale, tranne per il fatto che assume una visione più ampia includendo capacità di leadership e variabili situazionali.