Il capitalismo clientelare è una condizione in cui i partecipanti a un’economia radicata nel capitalismo guadagnano e manipolano il favore con una o più entità governative. Il favore non si basa generalmente sulla qualità o sul merito; invece la relazione si basa normalmente su posizioni politiche che portano sia i capitalisti nel mondo degli affari sia i funzionari del governo a determinare che tale relazione sarebbe reciprocamente vantaggiosa. Negli esempi peggiori, questa variante del capitalismo crea una situazione in cui le tasse riscosse dai cittadini vengono utilizzate per acquistare beni e servizi troppo costosi da fornitori favoriti, che a loro volta influenzano la creazione e l’applicazione di leggi che incidono sulle operazioni commerciali.
La funzione di base del capitalismo clientelare è simile a quella del clientelismo. Con il clientelismo, due o più aziende formano effettivamente una relazione di lavoro che chiude il mercato alle entità concorrenti. Spesso, il clima aziendale è reso così spiacevole che le nuove aziende non sono in grado di connettersi con il mercato di riferimento e sono effettivamente a corto di attività. Con il capitalismo clientelare esiste anche questo stesso insieme di circostanze, ma aggiunge il fattore di manipolazione di un’agenzia governativa per mantenere ciò che equivale a un monopolio condiviso del mercato.
In generale, gli uomini d’affari e le donne d’affari che fungono da compari nelle relazioni del capitalismo clientelare sono molto più preoccupati degli interessi personali che della salute generale dell’economia o del benessere dei consumatori. Potrebbero cercare di utilizzare i legami con il governo per avviare nuove leggi fiscali che spingano i concorrenti fuori dal mercato e allo stesso tempo cercano concessioni fiscali che contribuiscano a ridurre il loro carico fiscale complessivo. I capitalisti favoriti possono anche cercare privilegi speciali quando si tratta di fusioni, assicurazione di contratti governativi e ottenimento di permessi per operazioni localizzate in qualsiasi parte della nazione.
Mentre viene chiamato capitalismo clientelare, il concetto nega effettivamente i principi di base del capitalismo. Tentando di controllare il mercato, gli imprenditori che svolgono questo tipo di attività impediscono la crescita della libera impresa e talvolta possono creare circostanze che hanno conseguenze profondamente negative per i consumatori e l’economia in generale. In molti paesi del mondo, gli sforzi per approvare una legislazione che limiti la pratica del clientelismo e del capitalismo clientelare hanno fornito un certo successo nel contenere il fenomeno.
Tuttavia, i capitalisti clientelari possono spesso identificare e attuare modi per eludere le restrizioni delle leggi volte a limitare l’incidenza del capitalismo clientelare. In alcuni casi, sono in grado di manipolare le leggi come mezzo per ottenere un vantaggio sleale a spese di un’altra società o settore della popolazione. Per questo motivo, la battaglia per minimizzare o eliminare il capitalismo clientelare da qualsiasi economia capitalistica rimane un compito difficile.