A partire dal 2010, l’aereo più veloce in servizio attivo era il MiG-25 Foxbat, sviluppato per l’esercito russo con una velocità massima dichiarata di Mach 2,83. Tuttavia, diversi velivoli storici sono andati più veloci e anche diversi velivoli sperimentali hanno superato questo record di velocità. È anche importante notare che la velocità massima di molti velivoli militari è classificata ed è molto probabile che l’identità dell’aereo più veloce non sia nota e non sarà mai conosciuta a meno che l’esercito non decida di declassificarla.
I militari hanno interesse a mantenere classificate tali informazioni. Nessun esercito nazionale vuole avvisare gli altri paesi del pieno potenziale delle sue capacità. Mentre molti velivoli sperimentali vengono testati pubblicamente e profilati per avvisare gli altri paesi del fatto che alcuni tipi di aeromobili sono in fase di sviluppo, le loro velocità massime e le loro capacità complete non vengono rilasciate perché ciò potrebbe minacciare la sicurezza operativa nel caso in cui l’aeromobile entrasse in servizio e fosse usato in un conflitto militare.
Quando si esplorano i record di velocità degli aeromobili, si deve considerare ciò che si qualifica come un “aereo”. Lo space shuttle, ad esempio, supera la velocità di tutti gli aeromobili, ma tecnicamente è un veicolo spaziale, non un aereo. Allo stesso modo, i velivoli spaziali che sono in grado di raggiungere velocità elevate sono anche classificati come veicoli spaziali e quindi non possono essere considerati in un record. Se i motori a razzo sono accettabili e un aereo non ha bisogno di un pilota, l’aereo più veloce è l’X-43, un aereo sperimentale sviluppato dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA), che ha stabilito un record di Mach 9.6 nel 2004.
L’aereo pilotato più veloce, sempre se i motori a razzo sono ammessi, è l’X-15, che raggiunge una velocità massima dichiarata di Mach 6.72. L’X-15 fu ritirato dal servizio nel 1970 con lo sviluppo di ulteriori aerei nella serie X. Se i motori a razzo squalificassero una voce, l’SR-71 Blackbird, anch’esso un aereo in pensione, è l’aereo più veloce, con una velocità massima registrata pubblicamente di oltre tre Mach.
In termini di aeromobili passeggeri, l’aereo più veloce mai sviluppato fu il Tupolev Tu-144, che raggiunse una velocità massima di Mach 2,35. Tuttavia, questo velivolo si rivelò non sicuro in servizio e fu rapidamente ritirato, permettendo al Concorde, con una velocità massima di Mach 2.23, di mantenere il record per l’aereo passeggeri più veloce. Va notato che il Concorde ha raramente raggiunto questa velocità in servizio attivo a causa delle limitazioni sull’aeromobile e che i registri di velocità in generale sono registrati in condizioni ideali e molti aerei con velocità massime dichiarate raramente hanno effettivamente raggiunto tali velocità.