L’animale di stato della Georgia è la balena franca settentrionale, Eubalaena glacialis, un membro della famiglia delle balene balaenidae, o baleen. La Georgia non ha un mammifero terrestre di stato. La balena franca è l’unica grande balena originaria della Georgia. Il suo territorio di parto si trova entro 15 miglia dalla costa della Georgia. La balena franca è diventata l’animale di stato della Georgia nel 1985.
Secondo la tradizione, la balena franca era così chiamata dai balenieri delle acque del Nord Atlantico perché era la “balena franca” da cacciare. La balena franca nuota lentamente vicino alla superficie dell’acqua e galleggia dopo essere stata uccisa. Questa balena era ambita per il suo abbondante grasso e le ossa per la produzione di olio di balena, sapone, corsetti, manici di spazzole per capelli e ombrelli. La specie è stata quasi portata all’estinzione entro la fine del 19esimo secolo.
Nel 1935, la popolazione di balene franche era diminuita a livelli allarmanti, diventando una delle balene più rare al mondo. Il governo degli Stati Uniti ha dichiarato la balena franca una specie in pericolo nel 1970; La Georgia ha elencato la creatura nel Georgia Endangered Wildlife Act del 1973. A partire dal 2011, l’animale statale della Georgia era ancora in pericolo, con stime di solo circa 350 balene franche viventi. La caccia alle balene è illegale nella zona, quindi la maggior parte delle morti e dei feriti di balene franche si verificano a causa di collisioni con navi e impigliamento negli attrezzi da pesca.
La balena franca è un gigante buono dei mari del Nord Atlantico, che raggiunge i 50 piedi (15.2 m) di lunghezza e pesa 100 tonnellate (90 tonnellate) a maturità. Le femmine sono più grandi dei maschi e danno alla luce un vitello ogni tre o quattro anni. La balena franca si nutre principalmente di crostacei come krill, copepodi e plancton, filtrando i piccoli invertebrati attraverso le loro placche di cheratina simili a pettini che fungono da denti.
Le balene trascorrono le loro estati nelle fresche acque della costa settentrionale dell’Atlantico settentrionale, da Cape Cod in Massachusetts alle Canadian Maritimes. In inverno, le creature migrano verso la costa georgiana per partorire. Il loro corridoio migratorio converge con le acque dell’industria della pesca commerciale. Questo, unito alla natura amabile e placida delle balene e all’impavidità delle navi, si traduce in incidenti che riducono ulteriormente la popolazione di balene franche.
Gli avvistamenti dell’animale di stato della Georgia sono frequenti lungo la costa durante il periodo di nascita in inverno. Le squadre di indagine dello stato della Georgia conducono rilevamenti aerei in volo sulla migrazione e la presenza di balene franche nelle acque del Nord Atlantico. I ricercatori fotografano e identificano le balene nel tentativo di monitorare la loro attività e ridurre le vittime nelle collisioni tra balene e navi. Con una maggiore consapevolezza della tenue popolazione di balene e gli sforzi per proteggere l’animale statale della Georgia, i ricercatori ritengono che le specie di balene giuste dureranno.