Chiunque abbia visto i resoconti dei media dell’agosto 2005, quando l’uragano Katrina si è abbattuto su New Orleans, ricorderà le immagini delle inondazioni d’acqua sugli argini che sono stati progettati per proteggere la città. Un certo numero di fattori ha causato il fallimento degli argini che circondano New Orleans, che vanno dalla progettazione scadente alla pura ferocia della tempesta, e questi fattori sono stati considerati durante la ricostruzione del sistema di argini sulla scia della tempesta. Altre città americane basse hanno anche considerato il fallimento degli argini a New Orleans nel valutare la propria preparazione alle tempeste.
New Orleans è una città in una posizione piuttosto singolare, perché interamente sotto il livello del mare. I residenti devono fare i conti con il circostante fiume Mississippi, il lago Pontchartrain e il Golfo del Messico con una serie di argini progettati per tenere le acque alluvionali fuori dalla città. Quando le circostanze hanno causato la rottura degli argini a seguito dell’uragano Katrina, l’effetto è stato simile a quello di versare il tè in un piattino; l’acqua si accumulava senza un posto dove andare.
Nelle prime 24 ore della tempesta, 28 argini erano rotti e il livello totale di argini rotti o falliti è salito a oltre 50 in una settimana. L’United States Army Corps of Engineers (USACE), che aveva costruito gli argini, ha rilasciato una spiegazione ufficiale a pochi giorni dalla tempesta. Secondo USACE, gli argini sono stati progettati solo per proteggere New Orleans da una tempesta di categoria tre e l’onda di tempesta generata dall’uragano Katrina era semplicemente troppo massiccia per essere gestita dagli argini, il che ha causato la rottura degli argini.
I funzionari USACE hanno giustificato la protezione inadeguata spiegando che il finanziamento per il progetto di argine era stato troppo restrittivo per ulteriori misure di sicurezza. La decisione di finanziamento è stata presa sulla base di un’attenta analisi dei rischi, che ha valutato il potenziale di tempeste al di sopra della categoria tre rispetto al costo dell’installazione di argini e al costo potenziale per far fronte alle conseguenze di un grave disastro. La valutazione del rischio è spesso una scommessa e, nel caso dell’uragano Katrina, sembrerebbe che la casa abbia vinto.
Tuttavia, a poche settimane dall’uragano, sono emerse ulteriori informazioni sui guasti degli argini e le organizzazioni di ingegneria professionale hanno ipotizzato diversi altri scenari che avrebbero potuto causare la rottura degli argini. Una delle informazioni più significative in queste indagini è stata la linea di detriti, che in molti casi era al di sotto del livello della sommità dell’argine. Ciò significa che le acque alluvionali non avrebbero potuto superare questi argini, e quindi devono aver fallito in qualche altro modo.
Gli ingegneri che hanno criticato il cedimento degli argini hanno sottolineato che molti degli argini erano scarsamente rinforzati o costruiti su substrati con una bassa resistenza al taglio, il che significava che quando le acque alluvionali spingevano contro gli argini, semplicemente cedevano. Inoltre, le sezioni degli argini spesso non erano interconnesse, il che avrebbe aumentato la loro resistenza, e alcuni degli argini erano costruiti su argini di terra o torba che erano stati gravemente erosi dalle acque alluvionali, causandone la rottura.
Studi indipendenti hanno concluso che la costruzione di bassa qualità e il design scadente hanno causato la rottura degli argini. Mentre i funzionari USACE inizialmente si sono opposti a questa conclusione, alla fine hanno svolto le proprie indagini e hanno ammesso la colpevolezza in una serie di udienze del Senato tenute per discutere dell’uragano Katrina. Stranamente, nonostante questa lezione, le prime versioni dei piani per sostituire gli argini erano di qualità persino inferiore rispetto agli argini originali.