Il livello di povertà federale è il reddito annuo minimo richiesto per evitare di vivere in povertà negli Stati Uniti Qualsiasi livello di reddito inferiore a questo livello è considerato insufficiente per soddisfare le necessità di base della vita. Il livello di povertà è determinato sulla base di uno schema ideato negli anni ‘1960 e aggiornato annualmente per tener conto dell’inflazione. Il termine si riferisce a due metriche leggermente diverse stabilite dal governo, una delle quali viene utilizzata per determinare l’ammissibilità per i programmi statali e federali. La metodologia utilizzata per calcolare i livelli di povertà è talvolta criticata perché non tiene conto dei diversi standard di vita.
I livelli di povertà sono calcolati annualmente sia per gli individui che per le famiglie utilizzando metodi leggermente diversi. Qualsiasi persona o famiglia che guadagna meno del livello di povertà federale in un dato anno è considerata dal governo come una persona che vive in povertà. Ad esempio, una famiglia di quattro persone che ha guadagnato meno di $22,050 dollari USA (USD) nel 2009 sarebbe considerata come una persona che vive in condizioni di povertà. Ciò significa che è difficile o impossibile per la famiglia soddisfare i bisogni primari della vita, come cibo, acqua e riparo.
Il livello federale di povertà si basa sul lavoro e sulle ricerche svolte nei primi anni ‘1960 da Mollie Orshansky dell’Amministrazione della sicurezza sociale. Orshansky, consapevole che le famiglie di 3 o più persone spendevano spesso un terzo del loro reddito in cibo, escogitò uno schema che prendeva il costo di un piano alimentare economico dal Dipartimento dell’Agricoltura e lo moltiplicava per tre. Per le famiglie di due o meno è stato utilizzato un moltiplicatore di 3.7. Dal 1969, i numeri originali di Orshansky sono stati adeguati annualmente all’inflazione utilizzando l’indice dei prezzi al consumo.
I termini “livello di povertà federale” e “soglia di povertà” possono effettivamente significare due cose leggermente diverse: le soglie di povertà e le linee guida sulla povertà. Le soglie di povertà sono calcolate dall’US Census Bureau e sono utilizzate a fini statistici. Il Department of Health and Human Services (HHS) crea le linee guida sulla povertà utilizzando una versione semplificata delle soglie del Census Bureau. Le linee guida sulla povertà vengono utilizzate per determinare l’idoneità a molti programmi federali e statali, come Head Start, il programma di assistenza alimentare del Dipartimento dell’Agricoltura e alcuni servizi sanitari della comunità. Alcuni programmi, come quelli creati nell’ambito del Patient Protection and Affordable Care Act del 2010, utilizzano livelli di reddito fino al 400% delle linee guida sulla povertà per determinare l’ammissibilità ai benefici.
Alcuni hanno criticato le cifre ufficiali sul livello di povertà federale come una misura irrealistica della povertà in America. I critici sottolineano l’assunto che le famiglie a basso reddito spendono ancora un terzo del loro reddito per il cibo, come hanno fatto negli anni ‘1960 quando è stata stabilita la metodologia. Le linee guida ufficiali sono le stesse anche nei 48 stati contigui, senza tenere conto delle differenze regionali nel tenore di vita. Misure separate vengono utilizzate in Alaska e Hawaii. Diversi metodi alternativi sono stati proposti e persino testati dalle agenzie governative, ma finora nessuno di questi è stato adottato come misura ufficiale della povertà.