L’Innocence Project è un’organizzazione legale americana che lavora per liberare i prigionieri condannati ingiustamente, di solito attraverso l’utilizzo di prove del DNA. Nei 15 anni trascorsi dalla sua istituzione nel 1992 e nel 2007, il Progetto Innocence ha liberato 205 persone e ha accumulato un grande arretrato di prigionieri in attesa di assistenza, insieme a un’enorme ondata di sostegno da parte della comunità legale. L’organizzazione lavora anche per riformare il sistema giudiziario americano, per ridurre il numero di condanne errate e per promuovere l’uguaglianza nella speranza che tutti gli americani un giorno siano veramente uguali agli occhi della legge.
Gli avvocati per i diritti civili Barr Scheck e Peter Neufeld hanno fondato l’Innocence Project dopo aver letto uno studio del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti che suggeriva che il tasso di fallimento del sistema potrebbe essere più alto di quanto precedentemente immaginato. Gli avvocati erano preoccupati che questo tasso di fallimento avesse probabilmente un impatto maggiore sulle persone di colore e sui prigionieri a basso reddito di chiunque altro, e ritenevano che questa disuguaglianza dovesse essere risolta. Speravano che i loro sforzi potessero portare a una maggiore uguaglianza nel sistema penale degli Stati Uniti e che potessero essere in grado di salvare la vita dei prigionieri ingiustamente condannati.
Per essere assistito dal Progetto Innocence, un candidato deve essere in grado di dimostrare che potrebbe essere liberato attraverso la prova del DNA. Un nutrito team di avvocati valuta tutte le richieste di assistenza ricevute dal Progetto Innocence, concentrandosi in particolare sui casi con sentenza capitale. Il progetto fornisce anche un’altra assistenza ai detenuti e si concentra sull’esonero, non sull’assistenza alle persone accusate di reati. La maggior parte dei clienti del Progetto Innocence sono a basso reddito e spesso sono stati trascurati dal sistema giudiziario.
La prima clinica del Progetto Innocence è stata fondata presso la Benjamin N. Cardozo School of Law di New York City, ma numerosi altri capitoli sono stati fondati negli Stati Uniti. L’Innocence Project è particolarmente attivo nel sud degli Stati Uniti, con capitoli come il Georgia Innocence Project attualmente supportati dallo State Bar.
Il lavoro del Progetto Innocence è sostenuto attraverso una grande quantità di lavoro pro bono da parte di avvocati e altri volontari, insieme a donazioni. È un’organizzazione senza scopo di lucro e sollecita attivamente donazioni da individui e gruppi. Queste donazioni vanno ad assistere i procedimenti di ricorso e possono essere utilizzate anche per il fondo “Life After Innocence”. Questo fondo aiuta i prigionieri recentemente esonerati a riadattarsi alla vita come uomini e donne liberati.