L’effetto serra è un processo biologico nell’atmosfera terrestre in cui alcuni gas si legano insieme e formano quello che è essenzialmente uno strato di isolamento. Questo isolamento intrappola il calore e la radiazione solare. È un processo naturale che si ritiene ampiamente essenziale per la vita sul pianeta, poiché senza di esso il calore del sole potrebbe sfuggire e di conseguenza il pianeta potrebbe diventare freddamente freddo. Allo stesso modo, alcuni “gas serra” hanno ottenuto una cattiva reputazione negli ultimi anni per i modi negativi in ??cui interagiscono con il processo. Le emissioni chimiche e l’inquinamento possono far sì che l’isolamento sia più spesso o più sottile del normale, ad esempio, e potrebbe persino essere in grado di causare buchi o perforazioni. I gas a effetto serra sono spesso accusati del fenomeno noto come “riscaldamento globale” e l’effetto serra ne fa sicuramente parte, ma il processo di solito non è visto come un problema in sé e per sé.
Concetto di base
L’atmosfera terrestre è più complessa di quanto molte persone capiscano. La composizione di sostanze chimiche e particolato cambia mentre le cose salgono dalla superficie e il bordo superiore dell’atmosfera agisce essenzialmente come una barriera densa che consente alla luce solare di filtrare intrappolando il calore. Per alcuni aspetti, lo strato funge da copertura protettiva di una serra che isola le piante e mantiene il calore e l’umidità all’interno, ed è qui che prende il nome.
Durante il giorno, la terra assorbe il calore direttamente dal sole e lo riflette nello spazio. Senza un’atmosfera con isolamento simile a una serra, questo calore sarebbe fuoriuscito di notte in assenza di luce solare diretta e le temperature sarebbero scese rapidamente. Invece, le molecole gassose assorbono il calore emesso dal pianeta e lo irradiano in tutte le direzioni, essenzialmente riassorbendolo e ridistribuendolo ancora e ancora. Ciò mantiene la superficie relativamente calda e la temperatura media confortevole e il fenomeno è essenziale per la vita. Anche i luoghi che vedono notti fredde durante le profondità invernali non sono paragonabili a come le cose amarebbero senza una protezione atmosferica.
Comprensione dei gas a effetto serra
I gas che compongono questo strato sono comunemente noti come “gas serra”. Questi sono gas di traccia principalmente di vapore acqueo, anidride carbonica, metano, ozono e protossido di azoto. È importante notare che l’atmosfera terrestre è in gran parte costituita da azoto e ossigeno, ma questi non sono specificamente gas a effetto serra, né contribuiscono all’effetto complessivo.
Potenziali problemi con le emissioni
Gli scienziati hanno iniziato a usare il termine “effetto serra” nel 1800. A quel tempo non aveva connotazioni negative. A metà degli anni ’50 il termine iniziò ad essere associato al riscaldamento globale e anche agli effetti negativi della moderna era industriale. Questo effetto potenziato, come è talvolta noto, è il risultato della combustione di combustibili fossili. Secondo molti studiosi, le attività di combustione del combustibile rilasciano anidride carbonica (CO2) nell’atmosfera al ritmo di circa 3 gigatoni (3 miliardi di tonnellate) all’anno. Questo si aggiunge al gas che esiste già naturalmente nell’atmosfera e l’inflazione artificiale è ciò che preoccupa molte persone.
La CO2 assorbe il calore e aumenti significativi della CO2 atmosferica tenderanno ad aumentare la temperatura globale, probabilmente contribuendo a ciò che è noto in gran parte della letteratura come riscaldamento globale. In parole povere, se i gas a effetto serra agiscono come una coperta per mantenere caldo il nostro pianeta, gli umani stanno ispessendo quella coperta e dovrebbero aspettarsi di vedere temperature più calde e più umidità relativa di conseguenza.
Altri esempi planetari
Uno sguardo ai pianeti vicini di Venere e Marte può essere un buon modo per illustrare cosa succede quando lo strato di serra diventa troppo spesso o troppo sottile. Le temperature su Venere salgono a causa della sua densità atmosferica molto spessa e la vita non può essere sostenuta in gran parte a causa della temperatura molto calda della superficie per gran parte della giornata. Marte, d’altra parte, ha un’atmosfera così sottile che il pianeta è molto freddo. Quasi tutto il calore che raggiunge Marte fuoriesce prima che abbia la possibilità di fare cose come sostenere la vita delle piante. La distanza relativa dal sole gioca un ruolo nelle temperature globali dei pianeti interni, certamente, ma un effetto serra o la loro mancanza è uno dei principali fattori che determinano i climi ovunque.