L’importanza del gruppo sanguigno per una trasfusione di sangue risiede nel rischio che il sangue del donatore si accumuli nel flusso sanguigno del ricevente, un processo chiamato agglutinazione. L’aggregazione dei globuli rossi può causare gravi reazioni tossiche, che spesso portano alla morte della persona che riceve la trasfusione. L’agglutinazione è una reazione indotta dal sistema immunitario che si verifica in presenza di anticorpi che si formano contro i globuli rossi del donatore. Per mitigare l’agglutinazione, i gruppi sanguigni del donatore e del ricevente devono essere compatibili.
I gruppi sanguigni sono determinati dalla presenza di varie molecole proteiche, in particolare antigeni e anticorpi. Gli anticorpi si trovano nel plasma sanguigno, che è il substrato liquido per i globuli rossi, i componenti del sangue che trasportano l’ossigeno. Gli antigeni si trovano sulla superficie di ciascun globulo rosso. Ogni individuo ha diverse combinazioni di questi antigeni e anticorpi. Quale combinazione è presente dipende in gran parte dall’ereditarietà. Per questo motivo, molte trasfusioni di sangue avvengono tra il donatore e i fratelli, i genitori o altri familiari stretti.
Il gruppo sanguigno per una trasfusione di sangue è classificato dal sistema di tipizzazione del sangue ABO. All’interno di questo sistema, il sangue è classificato in quattro gruppi: A, B, AB e O. Gli individui che hanno il gruppo sanguigno A hanno antigeni A-specifici sulla superficie dei loro globuli rossi e hanno anche anticorpi B-specifici nel loro sangue plasma. Lo stesso modello vale per gli individui con il gruppo sanguigno B; hanno antigeni B-specifici sui globuli rossi e anticorpi A-specifici nel plasma. Gli individui con un gruppo sanguigno AB hanno entrambi gli antigeni A e B sui loro globuli rossi e nessun anticorpi nel plasma, mentre gli individui con gruppo sanguigno O non hanno alcun antigene, ma hanno entrambi gli anticorpi A e B nel loro plasma.
Il gruppo sanguigno per una trasfusione di sangue è importante anche per quanto riguarda un altro antigene specifico, Rh, che aderisce anche alla superficie dei globuli rossi. Questo antigene è indicato come un fattore. Gli individui che hanno l’antigene Rh sono indicati come Rh positivi (Rh+) e quelli che non lo sono sono indicati come Rh negativi (Rh-). Il gruppo sanguigno Rh per una trasfusione di sangue è indicato perché una persona con sangue Rh non ha gli anticorpi Rh corrispondenti nel suo plasma. Se questa persona ricevesse sangue da un donatore Rh+, potrebbe verificarsi una reazione tossica.