L’economia tradizionale esamina come determinare la crescita economica, ma gli economisti hanno notato che la crescita economica non determina automaticamente lo sviluppo economico, sebbene possa essere un prerequisito necessario per tale sviluppo. L’importanza dell’economia dello sviluppo è che esamina i fattori che devono unirsi per realizzare lo sviluppo economico. Il livello di sviluppo economico in un paese può essere misurato considerando i livelli di benessere pubblico, istruzione, salute e libertà. L’economia dello sviluppo mira a promuovere lo sviluppo aumentando la libertà delle persone, aumentando la partecipazione al sistema, responsabilizzando le donne, eliminando la fame e la povertà e promuovendo l’istruzione e la salute.
L’economia dello sviluppo è stata fondata da economisti come Amartya Sen, che hanno contribuito a stabilire l’indice di sviluppo umano come misura dello sviluppo economico di un paese. L’importanza dell’economia dello sviluppo risiede in parte nel riconoscere che non esiste una formula particolare per raggiungere lo sviluppo economico e che la corretta strategia di sviluppo dipende non solo da fattori economici ma anche da strategie sociali e politiche. Il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite (UNDP) collabora con i paesi in via di sviluppo per creare le proprie strategie per affrontare il problema dello sviluppo economico, producendo il Rapporto annuale sullo sviluppo umano, che utilizza una serie di tecniche per misurare il livello di sviluppo economico nei paesi in via di sviluppo.
L’indice di sviluppo umano riunisce l’aspettativa di vita, i livelli di istruzione e il prodotto interno lordo pro capite (PIL) per misurare il livello di sviluppo economico. L’UNDP utilizza anche un indice relativo al genere per misurare l’emancipazione delle donne e compila l’indice della povertà umana, che esamina l’aspettativa di vita, i tassi di alfabetizzazione, i tassi di iscrizione alle scuole e il PIL per capitale per misurare i livelli di povertà. Un problema di sviluppo economico è che una spinta alla crescita porta spesso a un divario maggiore tra ricchi e poveri e che indici come la curva di Lorenz e l’indice Gini sono utilizzati per misurare l’entità della disparità di reddito in un paese. L’introduzione di queste influenti misure di sviluppo mostra l’importanza dell’economia dello sviluppo.
L’economia tradizionale si è concentrata sullo sviluppo della crescita economica mediante la liberalizzazione degli scambi, la privatizzazione e la deregolamentazione dell’industria. L’importanza dell’economia dello sviluppo è stata radicata nella consapevolezza che, sebbene la crescita possa avvantaggiare alcune parti dell’industria e della società, potrebbe non necessariamente promuovere il benessere dell’intera popolazione in un paese. L’introduzione di strategie sociali e politiche oltre alle politiche economiche volte a favorire un maggiore benessere per l’intera popolazione ha fornito ai responsabili politici dei paesi in via di sviluppo una serie di strumenti più potenti da utilizzare per promuovere lo sviluppo del loro paese.