L’indice di cetano è un numero utilizzato per stimare la qualità e la composizione del gasolio. Questo numero rappresenta il tempo che intercorre tra l’iniezione di carburante in un motore e l’inizio del processo di combustione. Questa volta alla cifra di combustione serve come mezzo efficace per misurare la qualità del carburante, poiché i combustibili di migliore qualità si accenderanno più rapidamente. Un carburante ad accensione rapida generalmente contiene meno contaminanti e impurità di uno che impiega più tempo ad accendersi. L’indice di cetano prende il nome dal cetano, che è un altro nome per il gasolio.
L’indice di cetano di un carburante serve come alternativa al tradizionale numero di cetano utilizzato per caratterizzare i diversi tipi di gasolio. Per calcolare il numero di cetano, il carburante deve essere bruciato in condizioni molto precise in un’unità speciale motore di ricerca del carburante cooperativo (CFRE). Queste unità sono molto costose e generalmente possono essere trovate solo in ambienti molto specializzati. Per superare le difficoltà del calcolo del numero di cetano, molte organizzazioni si affidano all’indice di cetano come stima efficace di questo calcolo.
Molte agenzie si affidano a standard sviluppati da ASTM International per calcolare con precisione l’indice di cetano. ASTM D4737 fornisce una formula basata su quattro variabili di carburante. Includono la densità del carburante e la temperatura di recupero a tre intervalli di raffreddamento. Mentre altri possono fare affidamento su metodi di calcolo alternativi, questo è uno degli standard internazionali più utilizzati.
Il cetano più puro e della più alta qualità ha un valore indice di 100 e tutti gli altri combustibili sono valutati in base a questa scala. Maggiore è l’indice di cetano, migliore è il carburante e minore è il ritardo tra iniezione e combustione. Per valori di indice inferiori, è probabile che il carburante sia di qualità inferiore e impiegherà più tempo a bruciare. Indici di cetano bassi sono spesso associati a un aumento del rumore e a livelli di emissioni più elevati rispetto a valori di indice più elevati. Il carburante diesel standard utilizzato in camion e macchinari ha un indice di cetano compreso tra 40 e 55 in media.
Uno dei principali vantaggi associati all’indice di cetano è il suo basso costo e la facilità di calcolo. Sebbene i valori dell’indice non siano mai precisi come il numero di cetano, servono come una buona stima in condizioni normali. Uno dei principali svantaggi dei valori dell’indice è che non tengono conto degli additivi o di alcuni tipi di impurità presenti nel carburante. In applicazioni molto precise, l’indice di cetano potrebbe non essere appropriato a causa della sua natura imprecisa. Quelli con motori di fascia molto alta potrebbero voler proseguire con il test del numero di cetano invece di fare affidamento su una stima.