Lo stile di vita straight edge, a volte indicato con la lettera X o con il numero 24, descrive un piccolo segmento di persone all’interno della più ampia cultura punk rock, che aveva alcune idee antitetiche alla maggior parte della musica punk rock. A seconda del grado in cui le persone praticano lo stile di vita, possono essere vegani o vegetariani, tendono a evitare alcol, droghe e sesso promiscuo e possono anche non bere prodotti contenenti caffeina. C’è una considerevole disputa su cosa dovrebbe e cosa non dovrebbe essere parte di uno stile di vita straight edge, e un certo numero di persone dibatte intensamente su questo argomento.
Alcuni vedono lo stile di vita straight edge come un derivato dei pensieri del musicista Todd Rundgren sul non bere o fumare marijuana, ma perché la musica di Rundgren appartiene più propriamente al genere hard rock. Altri dicono che le canzoni della band degli anni ‘1970 The Modern Lovers, che si pensa abbiano influenzato la musica punk rock e i cui testi esprimono alcune delle idee sullo stile di vita, sono state influenti. La maggior parte, però, spiega gli inizi dello straight edge con un tour del 1980 della band punk rock dei Teen Idles, che non erano abbastanza grandi per bere e suonavano in alcuni locali che avevano dei bar.
Per consentire ai Teen Idles di suonare nei bar, in particolare nei Mabuhey Gardens di San Francisco, ogni membro della band è stato contrassegnato con una X sul dorso di una mano, in modo che non venisse loro servito alcol. Questo stesso sistema di marcatura ha permesso a molte persone di vedere gruppi punk locali in piccoli bar e locali che servivano alcolici. Successivamente bar e club hanno usato timbri di gomma per indicare se una persona che partecipava a un concerto era minorenne o legalmente maggiorenne.
Il marchio X ha preso piede come simbolo del primo stile di vita straight edge, che a volte viene chiamato Old School. L’interesse per il vegetarianismo e l’interesse per alcuni concetti religiosi come quelli della fede Hare Krishna ha catturato altri, mentre alcune persone erano per lo più attratte dalle idee di straight edge a causa dell’ambiente meno pieno di droga che offriva. Ciò che costituiva lo stile di vita era davvero vario, e poiché molte band punk esprimevano idee completamente opposte su “sesso, droga e rock and roll”, lo stile di vita straight edge può essere definito un elemento di controcultura all’interno del più ampio ambiente punk. C’era una grande tensione tra i gruppi che si opponevano alla vita “diretta” e quelli che adottavano un approccio rock and roll più tradizionale.
Quando il movimento decollò, c’erano alcune persone che furono particolarmente criticate da altri nella cultura punk e furono etichettate come “militante”. Questo potrebbe significare schietto o potrebbe significare ristretto e limitato in vista e riluttante a permettere agli altri di perseguire la vita come meglio credono. Significava anche che la violenza occasionalmente entrava nelle discussioni tra persone di persuasione di vita eterosessuale e altri.
I gruppi che nei primi tempi hanno attratto la folla straight edge includono Teen Idles, Minor Threat, Government Issue e Cause for Alarm. L’elemento militante ha raggiunto il picco negli anni ‘1990 con gruppi come Judge, Bold e Youth of Today. Alcune band iniziarono anche a propendere per il metal piuttosto che per il punk rock, con gruppi come Strife e Earth Crisis come esempi.
Negli anni 2000 gran parte della tensione che ha segnato lo stile di vita straight edge e il rapporto di stile di vita punk era evaporata. Forse questo è dovuto in parte a una crescente accettazione di idee come il vegetarianismo. È quindi comune vedere bande straight edge e non straight edge esibirsi insieme, senza molta animosità.
Potrebbe esserci un po’ di confusione per coloro che sono fan del punk, rockabilly band X che ha iniziato a suonare negli anni ‘1970. Non erano associati a questo stile di vita e alcuni membri della band ammettono apertamente di aver usato droghe e/o alcol. Gli X non erano considerati tanto hardcore punk quanto alcune delle band che seguirono, e per alcuni anni furono meglio conosciuti di molte band straight edge, suonando in locali più grandi, spesso con un singolo atto di apertura a loro scelta.