Il fiume Columbia è il quarto fiume più grande degli Stati Uniti e il più grande fiume nella regione nord-occidentale del Pacifico del Nord America. Viaggiando dalle catene settentrionali delle Montagne Rocciose nella Columbia Britannica, in Canada, il fiume lungo 1,243 miglia (2,000 km) scorre nello stato di Washington e attraverso l’Oregon prima di raggiungere l’Oceano Pacifico. Il più grande affluente del Columbia è lo Snake River, che attraversa Wyoming, Idaho, Oregon e Washington. A causa del forte flusso e della pendenza ripida del fiume Columbia, produce più energia idroelettrica di qualsiasi altro fiume del Nord America. Il fiume offre anche scenari mozzafiato, turismo storico e opzioni ricreative ai milioni di visitatori che ogni anno si recano nel Pacifico nord-occidentale.
Il fiume Columbia ha svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo dello sviluppo, dell’economia e della cultura della regione del Pacifico nord-occidentale. Il fiume e i suoi numerosi affluenti forniscono trasporto, energia elettrica e nutrimento agli abitanti dell’area. Numerose specie di pesci anadromi, in particolare il salmone, popolano il Columbia. I primi abitanti dei nativi americani dell’area vivevano quasi interamente di una dieta a base di pesce d’acqua dolce del fiume. Il salmone ha anche svolto un ruolo chiave nello sviluppo europeo dell’Occidente. Nel 1828, i commercianti acquistavano ed esportavano salmone pescato dagli indiani sul fiume Columbia. Anche le società di commercio di pellicce utilizzavano la Columbia come rotta di trasporto chiave per i battelli a vapore.
Gli sforzi per capitalizzare il massiccio fiume sono continuati nel 20esimo secolo, con conseguente aumento dello sviluppo sia del settore pubblico che di quello privato. La costruzione di grandi pescherecci commerciali, rotte di navigazione allargate, fabbriche industriali, dighe, canali di irrigazione e di controllo delle inondazioni hanno spesso avuto un impatto negativo sull’ecologia del fiume. La contaminazione dell’acqua da parte di vari metalli, tossine e batteri è un problema continuo per i pesci, la fauna selvatica e le persone. Poiché i livelli di diossina nel pesce si trovano spesso a livelli non sicuri per il consumo umano, l’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti ha emesso avvisi sul consumo di pesce per molte località lungo il bacino del fiume Columbia. Il plutonio proveniente dai siti di produzione di armi nucleari contribuisce ulteriormente all’inquinamento del fiume; il sito di Hanford è ora il sito nucleare più contaminato degli Stati Uniti.
Il fiume Columbia possiede un terzo del potenziale degli Stati Uniti per la generazione di energia idroelettrica. Le dighe di Grand Coulee e Chief Joseph sono le più grandi di tutte le 150 dighe idroelettriche lungo il fiume. Queste due dighe sono anche le più grandi degli Stati Uniti e alcune delle più grandi al mondo. Il bacino idrico di ciascuna diga a valle di Grand Coulee è regolato da fornitori di servizi pubblici locali, dall’Army Corps of Engineers e dalla Bonneville Power Administration. Negli anni ‘1940, il cantante folk Woody Guthrie ha immortalato i progetti della diga in una serie di 26 canzoni che ha scritto per il film documentario del governo degli Stati Uniti “The Columbia”. Per questi lavori ormai classici, Guthrie è stato pagato $ 266.66 dollari USA (USD) – solo dieci dollari a canzone.