La corsa all’oro dello Yukon, nota anche come corsa all’oro del Klondike, fu un’ondata di immigrazione nello Yukon, nel Canada nordoccidentale, innescata dalla scoperta dell’oro nel 1896. Tra il 1896 e il 1899, più di 40,000 persone arrivarono nello Yukon in cerca di fortuna. Ha portato alla creazione del Territorio dello Yukon come entità separata dai Territori del Nord-Ovest e alla costruzione della ferrovia White Pass e della Yukon Route. La corsa all’oro stimolò anche altri sforzi minerari nella regione e contribuì a stabilire la reputazione della North-West Mounted Police, i precursori della Royal Canadian Mounted Police.
Gli eventi che portarono alla corsa all’oro dello Yukon furono messi in moto nell’agosto del 1896. Skookum Jim Mason, insieme a suo cugino Dawson Charlie, al cognato George Carmack e alla sorella Kate Carmack, trovarono l’oro a Rabbit Creek, in seguito ribattezzato Bonanza Creek, che sfocia nel fiume Klondike. Questa scoperta attirò rapidamente i cercatori d’oro nella regione, che iniziarono a cercare l’oro e ad avanzare pretese lungo il Klondike e i suoi affluenti. A causa dell’isolamento geografico della regione e del maltempo, tuttavia, le notizie non raggiunsero il mondo esterno fino all’anno successivo.
Nel luglio del 1897, gruppi di fortunati cercatori d’oro dallo Yukon arrivarono via nave a San Francisco e Seattle, portando la notizia della scoperta. La notizia si diffuse rapidamente e il cattivo stato dell’economia americana all’indomani del panico del 1896 aveva reso molte persone disperate. La corsa all’oro dello Yukon iniziò quando orde di cercatori di fortuna da tutto il mondo, stimate in più di 100,000 persone, partirono per lo Yukon.
Il mezzo più comune per raggiungere lo Yukon durante la corsa all’oro dello Yukon era viaggiare in nave verso piccole città portuali dell’Alaska, come Skagway e Dyea, e poi viaggiare verso est lungo i passi attraverso le montagne costiere fino al lago Bennett. Dal lago Bennett, i cercatori d’oro avrebbero poi preso una barca lungo il fiume Yukon fino a raggiungere Dawson, una città che era cresciuta rapidamente fino a servire come base operativa dei cercatori. Il clima e la geografia della regione, insieme alla carenza di rifornimenti causata dall’enorme afflusso di viaggiatori, hanno reso questo viaggio difficile, estenuante e potenzialmente pericoloso. Altri tentarono di raggiungere lo Yukon da est viaggiando via terra attraverso il Canada. Questi viaggi erano anche pericolosi, estremamente lunghi e con maggiori probabilità di terminare quando i viaggiatori si arrendevano e tornavano indietro o morivano lungo il sentiero piuttosto che con un arrivo sicuro nello Yukon.
Delle oltre 100,000 persone che partirono per lo Yukon durante la corsa all’oro dello Yukon, meno della metà raggiunse il loro obiettivo. La maggior parte si arrese e tornò a casa prima di completare l’estenuante viaggio verso Dawson, e alcuni persero la vita per fame, freddo o incidenti. Circa 40,000 persone alla fine raggiunsero Dawson e l’area circostante. Nonostante il massiccio afflusso di persone, molte delle quali disperate, la polizia a cavallo del nord-ovest e una forza della milizia locale sono riuscite a mantenere la regione pacifica durante la corsa all’oro, guadagnandosi il rispetto diffuso.
Pochi dei potenziali cercatori d’oro divennero ricchi. Le aree più redditizie per cercare l’oro furono rapidamente rivendicate, lasciando la maggior parte alla ricerca di oro in aree meno promettenti o lavorando come lavoratori salariati, pagati in polvere d’oro, per coloro che avevano crediti migliori. Inoltre, l’improvvisa esplosione della domanda di cibo e altri beni causata dai nuovi arrivi combinata con l’aumento dell’offerta di oro locale ha comportato un rapido aumento dei prezzi. Ciò rendeva illusoria gran parte della ricchezza trovata dai cercatori d’oro, perché quantità di oro che avrebbero costituito profitti o salari impressionanti in circostanze normali erano necessarie per permettersi anche le necessità di base.
La corsa all’oro dello Yukon terminò nel 1899, quando la scoperta dell’oro a Nome, in Alaska, distolse l’attenzione dall’area intorno al fiume Klondike. Solo poche migliaia di persone che arrivarono trovarono l’oro, e ancora meno trovarono abbastanza per diventare ricchi. Alcune delle più grandi fortune realizzate durante la corsa all’oro non furono ottenute trovando oro, ma vendendo provviste o fornendo servizi come il trasporto ai cercatori. In definitiva, questa imprenditorialità sarebbe più importante dell’oro per il futuro economico della regione.