Il disastro del Challenger si è verificato quando lo Space Shuttle Challenger è esploso sull’Oceano Atlantico 73 secondi dopo il lancio, la mattina del 28 gennaio 1986. Tutti e sette gli astronauti a bordo, incluso il primo membro del Teacher in Space Project, Christa McAuliffe, sono stati uccisi. Il disastro ha causato una moratoria di 32 mesi sui lanci di navette e la formazione della Commissione Rogers, che includeva il premio Nobel Richard Feynman, per indagare sulla causa del tragico incidente.
Dopo un’indagine, la Commissione Rogers ha scoperto che il disastro del Challenger è stato causato dal guasto di un O-ring su un razzo a propellente solido al momento del decollo. Ciò ha creato una breccia che ha permesso al materiale combustibile dall’interno del booster di urtare il serbatoio esterno adiacente e molto più grande, portando a cedimenti strutturali. Il solido booster si è separato anche dalla navetta. Ciò perturbò l’equilibrio aerodinamico del velivolo, provocandone la rottura. Varie parti dell’imbarcazione sono state sottoposte a fattori di accelerazione fino a 20 g, ben oltre i limiti di progettazione. A velocità così elevate, questo è molto veloce e mortale. Dopo un’ampia ricerca, molti componenti dello Shuttle sono stati recuperati dal fondo del mare. Alcuni dei resti dell’equipaggio furono sepolti al Challenger Memorial nel cimitero nazionale di Arlington.
Il disastro del Challenger è un caso di studio sul pericolo intrinseco dei voli spaziali. Il 1º febbraio 2003, la navicella spaziale Columbia si disintegrò al rientro, uccidendo altri sette astronauti, dimostrando che lo Space Shuttle ha più di una modalità di guasto catastrofico.
La Commissione Rogers ha scoperto che la cultura organizzativa della NASA era una delle ragioni principali dell’incidente. I manager della NASA erano consapevoli di un punto debole negli O-ring dal 1977, nove anni prima, ma non erano riusciti a risolverlo. Questi punti deboli erano dovuti a un design vulnerabile alla temperatura nell’O-ring da un appaltatore esterno, Morton Thiokol. Il lancio è avvenuto dopo una notte particolarmente fredda durante la quale il ghiaccio si è accumulato sui serbatoi e ha fatto scendere gli O-ring al di sotto della loro temperatura minima di esercizio. Anche solo un paio di secondi dopo il lancio, il guasto dell’O-ring ha già permesso al gas surriscaldato di fuoriuscire dal lato del razzo a propellente solido. Poco più di un minuto dopo il lancio, ha provocato il pennacchio anomalo e la cascata di effetti che hanno portato alla distruzione del Challenger.