Per produrre l’acido solforico vengono riscaldate sostanze chimiche per accelerare il processo di legame dello zolfo con l’idrogeno. In quasi tutte le nazioni industrializzate della terra, l’acido solforico viene utilizzato per realizzare un gran numero di prodotti e processi diversi. Prima della metà del 1700 la produzione di acido solforico era limitata a piccole quantità create in poche bottiglie di vetro. Ora, è la sostanza chimica più prodotta al mondo. La maggior parte della produzione contemporanea di acido solforico avviene mediante il processo a contatto. Un altro metodo utilizzato per produrre acido solforico condensando l’acqua dal raffreddamento del gas triossido di zolfo è il processo a umido.
Prima del 1746, l’acido solforico veniva prodotto in bottiglie di vetro e poteva essere prodotto solo in quantità molto ridotte. John Roebuck ha creato il processo di fabbricazione della camera di piombo per la produzione di acido solforico che potrebbe produrre acido a tonnellate. Questo processo ha rivoluzionato la produzione di acido solforico, rendendolo disponibile per un uso industriale diffuso. Il processo originale, utilizzato di recente nel 1946, prevedeva l’accensione di zolfo e nitrato di potassio in una stanza rivestita di lamina di piombo con acqua che copriva il pavimento. Il triossido di zolfo risultante reagirebbe con l’acqua producendo acido solforico.
Oggi, la maggior parte dell’acido solforico viene prodotta utilizzando il processo di contatto, noto anche come processo a doppio contatto e doppio assorbimento (DCDA). Questo processo comporta la combustione di anidride solforosa solida per produrre gas di anidride solforosa. Questo gas di anidride solforosa viene quindi combinato con l’aria e riscaldato a circa 450 gradi F (232 gradi C) e pressurizzato con un catalizzatore di ossido di vanadio, che produce triossido di zolfo. Detto anche oleum, questo triossido di zolfo viene quindi sciolto in acido solforico al 98% con conseguente acido disolforico. L’acqua viene aggiunta all’acido disolforico per produrre acido solforico.
Il processo con acido solforico umido (WSA) è utilizzato anche nella produzione di acido solforico. Simile al processo di contatto, il processo a umido comporta la combustione di zolfo o gas di idrogeno solforato per produrre anidride solforosa. Come nel processo di contatto, l’anidride solforosa viene quindi combinata con ossigeno e un catalizzatore di ossido di vanadio per produrre anidride solforosa. Il triossido di zolfo viene quindi idratato in acido solforico ed eventualmente condensato fino alla concentrazione desiderata dal 97% al 98%. La differenza fondamentale tra il processo a contatto e il processo a umido è il diverso modo in cui viene utilizzata l’acqua.
La domanda per la produzione di acido solforico continua a crescere di circa il 3% ogni anno in quanto fa parte di molti processi industriali. Si stima che ogni anno vengano prodotti tra i 165 ei 200 milioni di tonnellate di acido solforico. Il fertilizzante utilizzato in agricoltura assorbe circa il 65% di questa quantità. Viene anche utilizzato in molti altri processi, tra cui la produzione di coloranti, plastica, esplosivi e prodotti farmaceutici.