L’evento di Tunguska è il più grande evento di impatto nella storia registrata. È successo nel 1908 vicino al fiume Tunguska, nella Russia medio-orientale, un’area isolata. Si pensa che sia stato causato quando un grande meteoroide o cometa da 197 a 623 piedi (da 60 a 190 metri) di diametro è esploso a circa 3-6 miglia (da 5 a 10 chilometri) dal suolo. L’evento Tunguska ha appiattito un’area di foresta larga oltre 30 miglia (50 km), abbattendo oltre 80 milioni di alberi. Nell’epicentro dell’esplosione, gli alberi sono stati lasciati in piedi, ma privati della corteccia e dei rami.
A causa della misteriosità dell’esplosione di Tunguska – non è mai stato trovato nessun meteroide – è stata oggetto di varie teorie pseudoscientifiche sulla sua origine, incluso lo schianto di un’astronave aliena o un esperimento condotto da Nikola Tesla. La comunità scientifica è d’accordo sul fatto che l’esplosione sia stata probabilmente causata da un’esplosione di meteoriti. Vari calcoli che coinvolgono il tempo di occorrenza e l’angolo di avvicinamento del corpo suggeriscono che il corpo provenisse dalla direzione della cintura di asteroidi.
Per decenni, gli scienziati hanno discusso se il corpo fosse una cometa – un corpo fatto principalmente di ghiaccio e polvere – o un asteroide, che sarebbe di composizione metallica e rocciosa. I documenti pubblicati nell’ultimo decennio o giù di lì aiutano a sostenere l’ipotesi dell’asteroide; se il corpo fosse una cometa, si sarebbe probabilmente disintegrato più in alto nell’atmosfera, invece di arrivare fino a poche miglia dal suolo. L’esplosione è stata probabilmente causata dall’immenso calore generato dall’ingresso nell’atmosfera. I sostenitori dell’ipotesi della cometa suggeriscono che l’impattore di Tunguska fosse una cometa con un nucleo pietroso. Fino ad oggi, la maggior parte degli scienziati russi crede che l’impattore di Tunguska fosse una cometa, mentre gli scienziati americani credono che fosse un asteroide.
L’esplosione di Tunguska è stata importante nel causare la consapevolezza della possibilità che grandi asteroidi colpiscano la superficie terrestre. Se l’esplosione di Tunguska fosse avvenuta su un’area popolata, avrebbe potuto uccidere milioni di persone. Il Guinness dei primati afferma che se la collisione fosse avvenuta solo 4 ore e 47 minuti dopo, avrebbe distrutto completamente la città di San Pietroburgo.