La corruzione politica è un termine generale che si riferisce ai casi in cui funzionari governativi nominati o eletti, dai giudici ai legislatori e alla polizia, non riescono a far rispettare la legge in modo equo ed equilibrato. Ciò può includere attività come il sostegno alla legislazione attraverso la corruzione, il trattamento giudiziario e legale favorevole o sfavorevole a minoranze selezionate nella popolazione o altri abusi di potere. La storia umana nei governi di tutti i tipi ha dimostrato in una certa misura la corruzione. La pratica è di solito più diffusa, tuttavia, nei sistemi politici che mancano dei controlli e degli equilibri innati per limitare il potere a livello locale e nazionale, come nelle dittature e nei regimi totalitari.
I paesi più instabili sono generalmente quelli con scarsa amministrazione governativa e controllo sulla popolazione, a causa di disordini economici, militari o etnici. Questo spesso porta a una diffusa corruzione politica nei funzionari governativi che hanno ottenuto la loro autorità e le loro cariche con mezzi discutibili in primo luogo e che potrebbero non essere rappresentativi della volontà del popolo. Le nazioni in cima alla lista di un indice degli stati falliti a partire dal 2011 includevano Somalia, Zimbabwe e Sudan. Ogni nazione ha circostanze uniche che portano alla corruzione politica, con la Somalia che ha un governo centrale molto debole, lo Zimbabwe che affronta enormi sfide economiche e il Sudan alle prese con conflitti etnici.
I servizi di intelligence nazionali come la Central Intelligence Agency (CIA) degli Stati Uniti esaminano regolarmente la corruzione per paese e tentano di classificare equamente le nazioni utilizzando i principi dei diritti umani universali. Questi includono le libertà politiche e le protezioni che i governi offrono ai loro cittadini. Le liste si basano su diritti politici di base e libertà civili che, una volta consolidati, riducono al minimo la corruzione politica come la corruzione della polizia e il governo ingiusto da parte di un’élite di potere.
La classifica della CIA per le nazioni per livello di libertà a partire dal 2011 si basa sui diritti politici di un processo elettorale equo, pluralismo politico e partecipazione della popolazione e un governo stabile e funzionante. Include anche classifiche che utilizzano le libertà civili, come la libertà di espressione e di credo, lo stato di diritto e la protezione dei diritti individuali. Le nazioni classificate come le più oppressive nell’elenco a partire dal 2011 includevano Birmania, Libia e Corea del Nord. Altri considerati in cima alla lista dei sistemi politici sleali che spesso portano alla corruzione sistemica includono Cina, Cuba e Laos.
La corruzione nel governo locale è spesso un esempio di dove un governo nazionale è debole o ha abdicato alla responsabilità sui suoi cittadini, tranne che nella capitale e nelle grandi città. Questa sorta di corruzione politica può essere fatta risalire a imperi e monarchie del lontano passato, dove una classe politica dominante usava il proprio potere e la propria ricchezza per sfruttare una popolazione locale svantaggiata. Circostanze simili esistono ancora oggi in molte nazioni in via di sviluppo, dove la ricchezza delle risorse naturali di una nazione è in gran parte incanalata verso la classe dirigente e la maggior parte della popolazione è trascurata e ignorata. Il CIA World Factbook del 2007 ha elencato la Repubblica Democratica del Congo come un esempio di nazione in cui la corruzione dilagante nel sistema bancario e le scarse infrastrutture contribuiscono a renderla il sesto paese più pericoloso al mondo in cui vivere.
Lo scandalo politico, tuttavia, non è solo competenza delle nazioni povere o di quelle governate da regimi oppressivi. Molte democrazie avanzate in un momento o nell’altro hanno avuto una macchina politica che era dilagante con la corruzione. Grandi statisti come il britannico Winston Churchill hanno riconosciuto che la corruzione politica è una condizione umana che si manifesta in tutte le forme di governo e che uno dei modi migliori per ridurla era incoraggiare la partecipazione di tutti i cittadini al processo di governo. La corruzione politica nella sua forma più elementare è un atto di un pubblico ufficiale che sfida i vasti interessi pubblici, per dare una considerazione speciale ai bisogni dei soci e di individui che la pensano allo stesso modo. In questo senso, la corruzione politica è una tendenza da cui tutti i funzionari pubblici devono stare in guardia nello svolgimento dei loro doveri quotidiani per la popolazione che hanno il compito di servire.