Un merkhet è un dispositivo che è stato utilizzato nell’antico Egitto allo scopo di leggere l’ora di notte. I Merkhet erano estremamente precisi e potevano essere usati per fare osservazioni astronomiche oltre a tenere il tempo. Diversi merkhet esistenti sono in mostra nei musei con collezioni di manufatti egiziani e numerose opere d’arte egiziana raffigurano l’uso dei merkhet. È stato ipotizzato che questi strumenti fossero probabilmente utilizzati nella costruzione di templi e tombe per allineare le strutture in modi particolari.
Il dispositivo è abbastanza semplice. Un merkhet include una barra diritta attaccata a un filo a piombo, una linea ponderata che può essere utilizzata per stabilire una linea verticale diritta al suolo. Per utilizzare il merkhet, il dispositivo era allineato con la stella polare e un secondo merkhet sarebbe stato utilizzato per stabilire un meridiano nord-sud. Questa linea potrebbe essere utilizzata per allineare una struttura o come punto di riferimento per tracciare il movimento delle stelle nel cielo.
Prendendo nota di quando particolari stelle hanno attraversato il meridiano, l’utente potrebbe determinare l’ora. Gli astronomi usavano anche i merkhet per mappare i cieli e per fare osservazioni, spesso con l’assistenza di una baia, uno strumento appositamente progettato utilizzato per l’avvistamento. Durante il giorno, quando le stelle non sono visibili, sarebbe stata utilizzata una meridiana per scandire il trascorrere delle ore.
La parola “merkhet” significa “strumento di conoscenza” e i merkhet erano certamente strumenti potenti per imparare di più sulla notte. Prima dello sviluppo del merkhet, le persone si affidavano a cose come gli orologi ad acqua per leggere l’ora, e la loro conoscenza dei movimenti delle stelle era a dir poco imperfetta. Quando il merkhet è entrato in scena, ha permesso alle persone di fare osservazioni scientifiche molto più accurate, e questo ha indubbiamente avuto un effetto sulla mitologia e sulla cosmologia egiziane.
Con lo sviluppo di dispositivi per il cronometraggio che non richiedono le abilità di un astronomo, il merkhet è svanito dall’uso, insieme a dispositivi come l’astrolabio. Tuttavia, è ancora possibile tenere il tempo con un merkhet, e alcune persone si divertono a creare le proprie versioni del dispositivo come novità, e per avere un’idea di come sarebbe stato lavorare come astronomo nell’Antico Egitto. Alcuni musei della scienza consentono alle persone di utilizzare dispositivi come merkhet e astrolabi nei loro planetari in modo che possano sperimentarli in prima persona.