Diversi fattori hanno contribuito alla carenza di riso del 2008, che vanno dalla riduzione delle esportazioni di riso da molte nazioni asiatiche alla prolungata siccità in Australia. Tutti questi fattori si sono manifestati nel quadro più ampio dell’aumento dei prezzi dei prodotti alimentari nel 2007 e nel 2008 e l’impatto della carenza è stato avvertito in vari modi in tutto il mondo.
Una delle principali cause della carenza di riso sono state le condizioni climatiche. In Australia, un importante produttore di riso, una prolungata siccità ha portato a un raccolto drasticamente ridotto. In molte parti dell’Asia, le inondazioni hanno distrutto i campi di riso prima che il grano potesse essere raccolto, riducendo ulteriormente il raccolto. Queste condizioni hanno influito sulla disponibilità di molti tipi speciali di riso, in particolare varietà a chicco lungo, che tendono ad essere estremamente popolari.
Anche la conversione della terra ha avuto un ruolo nella carenza di riso. In molte nazioni asiatiche, le fattorie vengono spostate dalle città in crescita, grazie a una popolazione umana in continua espansione. Gli agricoltori sono inoltre incoraggiati a piantare colture altamente redditizie per l’esportazione, come mais e soia, riducendo la quantità di spazio disponibile per coltivare il riso. Anche la decisione di coltivare colture per la conversione in combustibile e foraggi animali ha avuto un ruolo.
Nelle nazioni asiatiche, il riso è un elemento fondamentale e la crescente domanda di riso ha iniziato a esercitare forti pressioni sull’agricoltura nazionale nel 2007 in molti paesi asiatici. Quando le scorte di riso iniziarono a diminuire, alcuni paesi come la Thailandia limitarono le esportazioni, per garantire che ci fosse abbastanza riso per nutrire i cittadini e che i prezzi del riso salirono in queste nazioni in risposta alla percepita carenza. Di conseguenza, ad alcune persone è stato dato del prezzo totale del riso, un grave problema nelle aree in cui il riso può svolgere un ruolo enorme nella dieta.
Al di fuori dell’Asia, le persone hanno iniziato a sentire la carenza di riso nel 2008 sotto forma di disponibilità ridotta di alcune varietà di riso asiatico speciali, come il basmati. In effetti, non mancavano le varietà di riso a chicchi corti, grazie alle grandi piantagioni in California e nel Sud degli Stati Uniti, ma molti consumatori preferiscono il riso a chicchi lunghi, per motivi culturali, etnici o culinari. Di conseguenza, i prezzi del riso a grani lunghi sono aumentati in risposta alla domanda dei consumatori.
Sebbene l’offerta limitata di alcune varietà di riso e i prezzi del riso generalmente elevati siano stati sicuramente motivo di preoccupazione, il problema maggiore è stato l’aumento generale dei prezzi dei prodotti alimentari. Il 2007 e il 2008 hanno visto un drammatico aumento dei prezzi alimentari globali su tutta la linea, non solo una carenza di riso, aumentando l’insicurezza alimentare per le persone di tutto il mondo. La carenza di cibo tende anche a portare all’instabilità politica e sociale, creando un potenziale per disordini alimentari e altri disordini civili nelle nazioni con una grande popolazione impoverita, come Haiti.