L’ormone luteinizzante, noto anche come LH o lutropina, è un ormone secreto dalla ghiandola pituitaria anteriore situata nel cervello. La funzione di LH è di stimolare la produzione di ormoni sessuali, dalle ovaie nelle donne e dai testicoli, o testicoli, negli uomini. I livelli di ormone luteinizzante aumentano e diminuiscono naturalmente durante il ciclo mestruale, ma i disturbi delle ovaie o dei testicoli possono anche influenzare la produzione di LH e, se le ovaie o i testicoli falliscono a causa di sviluppo anormale, lesioni o malattie, possono derivarne alti livelli. Se un problema con la ghiandola pituitaria o, a un livello più alto nel cervello, l’ipotalamo, influisce sulla produzione dell’ormone luteinizzante, i livelli di LH possono diminuire. Alcuni farmaci, come la levodopa, sono anche associati a cambiamenti nei livelli dell’ormone luteinizzante.
Le cellule all’interno della ghiandola pituitaria chiamate gonadotrope sono responsabili della produzione dell’ormone luteinizzante e di un altro ormone noto come FSH, o ormone follicolo-stimolante. L’ipotalamo secerne quello che viene chiamato GnRH, o ormone di rilascio delle gonadotropine, che stimola l’ipofisi a rilasciare LH e FSH. L’ormone luteinizzante agisce sui testicoli e sulle ovaie provocando la produzione di ormoni sessuali testosterone ed estrogeni. Mentre livelli più alti di ormoni sessuali nel sangue hanno normalmente un effetto di feedback negativo sull’ipotalamo, causando una riduzione della secrezione di GnRH e livelli più bassi di FSH e LH, nel mezzo del ciclo mestruale livelli molto alti di estrogeni hanno invece un effetto di feedback positivo .
A causa dell’effetto di feedback positivo, un picco nei livelli di ormone luteinizzante, chiamato aumento preovulatorio di LH, si verifica a metà ciclo appena prima dell’ovulazione. Un uovo viene quindi rilasciato da un follicolo maturo, o sac, e il follicolo vuoto si sviluppa in un corpo luteo, un corpo che produce gli ormoni sessuali necessari per la gravidanza. Se l’ovulo non viene fecondato, il corpo luteo si rompe e la produzione di ormoni sessuali diminuisce, causando il rilascio di più GnRH e portando a livelli più alti di FSH e ormoni luteinizzanti nel sangue, che stimolano lo sviluppo dell’uovo per l’inizio del ciclo successivo.
Livelli anormalmente bassi di ormone luteinizzante possono derivare da disturbi che colpiscono l’ipotalamo o l’ipofisi, causando problemi come un basso numero di spermatozoi negli uomini o il fallimento delle mestruazioni nelle donne. Livelli elevati possono essere il risultato di condizioni che colpiscono le ovaie e i testicoli, in cui vengono prodotti meno ormoni sessuali e l’ipotalamo aumenta la secrezione di GnRH, aumentando i livelli di ormone luteinizzante. Tali disturbi potrebbero includere problemi di sviluppo, danni da farmaci chemioterapici o radiazioni e condizioni che impediscono la normale ovulazione, come malattie della tiroide e tumori ovarici. Il trattamento in ciascun caso varierà, a seconda della malattia di base.