Per molti viaggiatori, il trasporto pubblico è il modo più economico per spostarsi. Tuttavia, il costo del trasporto pubblico può variare in modo significativo tra le destinazioni e persino all’interno di una città o paese. I fattori che influenzano il costo del trasporto di massa includono la disponibilità di fondi fiscali per sostenerlo, il livello del servizio fornito e il metodo di trasporto pubblico utilizzato. Un altro fattore che influenza il costo del trasporto pubblico è la capacità di un sistema di trasporto pubblico di stabilire relazioni con altre imprese da cui il sistema può ottenere entrate per compensare i propri costi di esercizio.
Il trasporto pubblico è generalmente supportato da una combinazione di entrate fiscali, tariffe delle persone che utilizzano il sistema, pubblicità e talvolta licenze da concessioni. L’ammontare delle entrate fiscali ricevute influenzerà notevolmente il budget per il sistema di trasporto pubblico di un’area e avrà un grande impatto sui tipi e sulla quantità di servizi disponibili. Con un finanziamento fiscale sufficiente, il sistema di trasporto di massa di un’area potrebbe essere in grado di fornire servizi completi alla comunità a tariffe relativamente basse. Senza finanziamenti fiscali sufficienti, ci si potrebbe aspettare che i pendolari paghino tariffe più elevate per l’utilizzo dei trasporti e dei servizi pubblici e i servizi potrebbero essere limitati. Ad esempio, con un finanziamento fiscale minimo, il trasporto pubblico potrebbe funzionare solo durante le ore diurne e potrebbero esserci ampie sezioni della comunità che non sono servite dai mezzi pubblici.
Alcuni sistemi di trasporto pubblico cercano attivamente partnership con imprese private. Queste aziende private potrebbero essere autorizzate ad affittare spazi nelle stazioni di trasporto pubblico per vendere cibo, riviste o altri beni e servizi. I fondi versati da questi fornitori possono contribuire in modo significativo al budget operativo del sistema di trasporto di massa. In altri casi, un’azienda di trasporto pubblico potrebbe associarsi a un’azienda pubblicitaria che vende spazi pubblicitari all’interno o su veicoli e stazioni di trasporto pubblico. Ancora una volta, i proventi di questa pubblicità potrebbero aiutare un sistema di trasporto pubblico a ridurre il costo del trasporto pubblico per i suoi utenti.
Ulteriori fattori che influenzano il costo del trasporto pubblico includono il tipo di veicoli utilizzati nel trasporto di massa, il costo del personale dei veicoli e le spese per il carburante. In alcune zone, ad esempio, le tariffe dei treni potrebbero essere superiori a quelle degli autobus a causa delle spese di manutenzione dei treni, dei binari e del pagamento del personale necessario per far funzionare in modo efficace e sicuro il sistema ferroviario. Inoltre, le variazioni del costo del carburante possono incidere anche sul costo del trasporto pubblico; in periodi in cui il costo del carburante è elevato, potrebbe essere necessario aumentare le tariffe dei passeggeri per evitare tagli al servizio.