Ci sono molti fattori che influenzano lo sviluppo fisico durante l’infanzia. Si dividono in due categorie principali, vale a dire gli aspetti biologici e le influenze ambientali. Questi diversi fattori hanno generalmente più o meno influenza durante le varie fasi dell’infanzia. Anche gli effetti particolari di ciascun fattore variano da bambino a bambino. Determinare l’esatto risultato che ogni fattore avrà su un particolare bambino è quasi impossibile, ma nella maggior parte dei casi ci sarà un certo grado di influenza.
I fattori biologici che influenzano lo sviluppo fisico nell’infanzia includono l’ereditarietà, la genetica e l’etnia. La malattia e le anomalie fisiche influenzano notevolmente lo sviluppo fisico di un bambino. Anche l’alimentazione svolge un ruolo importante e comprende non solo l’alimentazione del bambino, ma anche l’alimentazione prenatale e la salute della madre del bambino.
Per quanto riguarda l’ereditarietà e l’etnia, gli attributi fisici di un bambino sono in gran parte determinati dai suoi genitori. Ad esempio, se c’è una storia familiare di bassa statura, è probabile che il bambino non diventi molto alto. Allo stesso modo, l’etnia determina spesso fattori di sviluppo come il colore della pelle o dei capelli. Ciò non include solo caratteristiche ovvie, come il colore e l’altezza dei capelli, ma può anche includere caratteristiche “nascoste”, come la predisposizione del bambino all’aumento di peso.
Inoltre, alcune condizioni legate allo sviluppo fisico nell’infanzia sono geneticamente collegate al bambino. Ad esempio, una carenza endocrina come l’ipotiroidismo spesso arresta lo sviluppo scheletrico di un bambino. Anche altre condizioni fisiche o malattie possono avere un impatto sullo sviluppo fisico di un bambino. Ad esempio, se un bambino sviluppa una grave infezione polmonare durante l’infanzia, i suoi polmoni potrebbero non svilupparsi correttamente e il bambino potrebbe avere effetti residui per tutta la vita. Quando si incontrano malattie gravi nelle prime fasi della crescita infantile, generalmente hanno un impatto maggiore sullo sviluppo successivo.
L’alimentazione svolge un ruolo enorme nello sviluppo fisico durante l’infanzia. Se la nutrizione prenatale è carente, è probabile che un bambino mostri ritardi nello sviluppo. Allo stesso modo, se un bambino non riceve una quantità sufficiente di vitamine e altri nutrienti nei suoi primi anni, il corpo non sarà in grado di crescere correttamente. Questo è un problema tremendo e facilmente evidente in parti del mondo afflitte dalla malnutrizione.
Sebbene i fattori ambientali siano spesso associati allo sviluppo emotivo, svolgono anche un ruolo nello sviluppo fisico. Ad esempio, gli studi hanno dimostrato che i bambini crescono più rapidamente durante i mesi primaverili ed estivi che durante l’autunno e l’inverno. Pertanto, i bambini cresciuti in climi più caldi di solito crescono a un ritmo più rapido rispetto a quelli cresciuti in climi più freddi. Come ulteriore esempio di impatto ambientale, i bambini cresciuti in aree in cui l’inquinamento atmosferico è un problema tendono ad avere una maggiore incidenza di asma e altri problemi respiratori e sono più inclini a problemi di sviluppo. Naturalmente, problemi come l’abuso e l’abbandono, considerati anche come influenze ambientali, hanno un grave effetto sullo sviluppo fisico durante l’infanzia.
A volte, le categorie dei fattori biologici e ambientali si sovrappongono e diventano più difficili da distinguere. Ad esempio, fattori socioeconomici, come i livelli di povertà, possono causare la denutrizione di un bambino, il che a sua volta avrà un impatto sullo sviluppo fisico del bambino. Come altro esempio, un bambino nato da una famiglia di migranti e soggetto a lavoro minorile potrebbe non avere la quantità adeguata di sonno e riposo per consentire al suo corpo di svilupparsi normalmente.
Non esistono due bambini che si sviluppano allo stesso modo. Allo stesso modo, nemmeno due bambini reagiranno esattamente allo stesso modo ai fattori biologici e ambientali. Di conseguenza, mentre è possibile individuare quali fattori influenzeranno lo sviluppo fisico nell’infanzia, è spesso piuttosto difficile prevedere quali saranno tali effetti.