Compromissione, abbandono, mancanza di nutrizione e avvelenamento ambientale sono alcuni dei fattori che possono influenzare lo sviluppo intellettuale nell’infanzia. Si ritiene che i primi cinque anni di vita siano i più importanti in termini non solo di sviluppo sociale ed emotivo, ma anche di crescita intellettuale. Se la stimolazione intellettuale, come ad esempio ai bambini a cui si parla e si legge, non si verifica regolarmente o non può essere elaborata a causa di una disabilità o degli effetti di una tossina, il pensiero e l’apprendimento possono essere notevolmente influenzati.
I veleni ambientali e la crescita intellettuale dei bambini possono essere strettamente correlati. Ad esempio, sono stati condotti molti studi sull’avvelenamento da piombo nei bambini e i risultati spesso suggeriscono un effetto negativo sullo sviluppo intellettuale. Anche bassi livelli di esposizione al piombo possono avere uno dei peggiori impatti sullo sviluppo intellettuale nell’infanzia. Il piombo un tempo era ampiamente utilizzato nelle vernici domestiche, ma a causa dei risultati dello studio è stato vietato in molte parti del mondo. I bambini possono essere esposti al piombo consumando vernice scrostata che contiene piombo, come quella su un vecchio davanzale, e potrebbe influenzare il loro sviluppo intellettuale.
Il fluoro è un altro fattore ambientale che si pensa possa influenzare lo sviluppo intellettuale dell’infanzia. L’esposizione a una quantità eccessiva di esso, anche durante il feto, può danneggiare il tessuto cerebrale e il sistema nervoso centrale. La mancanza di un’alimentazione adeguata può influire anche sullo sviluppo intellettuale durante l’infanzia, poiché il corpo, compreso il cervello, non può crescere correttamente senza il nutrimento necessario. Gli studi dimostrano che i bambini in età scolare che hanno fame possono avere difficoltà a pensare e ad apprendere. Questo è il motivo per cui alcune scuole offrono programmi di colazione e/o pranzo ai bambini che, a causa della povertà o dell’abbandono, non hanno cibo a sufficienza in casa.
La negligenza può essere una delle influenze più forti sullo sviluppo intellettuale nell’infanzia. Neonati e bambini hanno bisogno di essere interpellati e di interagire con loro, ad esempio leggendo storie e insegnando forme, colori, lettere e numeri. Ancor più dell’insegnamento vero e proprio, hanno bisogno della comunicazione con gli adulti per sviluppare abilità linguistiche e di pensiero. I problemi emotivi possono anche interferire con la capacità di un bambino di apprendere e svilupparsi a un ritmo normale. Anche i disturbi dell’udito o della vista, specialmente quelli che non vengono rilevati e trattati precocemente, possono ostacolare lo sviluppo intellettuale di un bambino.