L’oceanografia biologica è lo studio di tutta la vita nell’oceano. Distinta dalla biologia marina, che si concentra sulla biologia di specifiche creature marine, l’oceanografia biologica cerca di comprendere le interazioni tra tutti i livelli di vita nell’oceano e il loro ambiente. Questa disciplina scientifica relativamente nuova è diventata sempre più importante nel 21° secolo, poiché i biologi e altri esperti scientifici cercano di comprendere i cambiamenti che si verificano nell’oceano e che stanno influenzando le forme di vita che vanno dai batteri microscopici alla grande balenottera azzurra.
Comprendere l’ecologia dell’oceano è l’obiettivo principale dell’oceanografia biologica. Alcune delle aree comuni del campo includono la comprensione di come le popolazioni di specie diverse interagiscono tra loro, come si formano le catene alimentari e l’effetto della temperatura, dei cambiamenti chimici e geologici sulla vita marina. Mentre alcuni studi possono concentrarsi su una particolare specie o organismo marino, gli oceanografi hanno spesso un punto di vista più ampio, cercando di capire come un fenomeno o una specie studiati influiscano sull’ambiente marino nel suo insieme. Questo ampio punto di vista richiede spesso l’integrazione di molte aree scientifiche diverse, come la chimica, la geologia e persino la fisica.
Mentre una parte dell’oceanografia biologica viene condotta attraverso studi in mare, gran parte del lavoro in questa vasta disciplina viene svolto anche nei laboratori. Lo studio degli organismi microscopici, ad esempio, viene spesso svolto in un ambiente di laboratorio, poiché è quasi impossibile esaminare queste creature nel loro ambiente nativo. In un ambiente oceanico, l’oceanografia biologica spesso comporta l’uso di navi da ricerca sommergibili, inclusi sottomarini, apparecchiature sonar e telecamere impermeabili, al fine di osservare e studiare l’ampia gamma di ecologia invisibile da sopra la superficie. Non sorprende che una sottodisciplina dell’oceanografia sia l’ingegneria e il miglioramento delle apparecchiature da utilizzare negli studi biologici.
Nel 20° secolo, sono stati fatti molti sforzi semplicemente per capire cosa si nascondesse esattamente sotto le acque opache del mare. Ora che le profondità sono in qualche modo comprese meglio, l’oceanografia biologica del 21° secolo tende a concentrarsi su questioni come l’interazione della popolazione, la conservazione e la comprensione del cambiamento climatico dell’oceano. La relazione degli oceani con il riscaldamento globale è una fonte primaria di studio per gli oceanografi. Molti oceanografi studiano come l’oceano assorbe e gestisce elementi critici come il carbonio e l’azoto, per cercare di capire come l’ecologia marina possa cambiare con l’aumento dell’inquinamento.
Lo studio dell’oceanografia biologica è fondamentale per comprendere come funziona la vita sotto le onde. Oltre alla ricerca sugli effetti del cambiamento climatico e dell’acidificazione delle acque marine, gli oceanografi sono spesso attori chiave nell’elaborazione di politiche ambientali orientate alla conservazione della vita nell’oceano. Al fine di garantire il futuro della propria disciplina, così come il futuro dell’ecologia marina, gli oceanografi svolgono un ruolo importante nella ricerca e nell’azione per la conservazione.